Storia dei profumi, 7° parte: Il laboratorio cambia le regole

Settimo capitolo: profumeria alle soglie della chimica

La serie Storia dei profumi vi ha già guidato attraverso i millenni, durante i quali le sostanze odorose si sono trasformate da offerta sacra a parte della vita quotidiana. Abbiamo iniziato nell'antico Egitto con incenso e unguenti profumati, attraversato le terme e i banchetti della Roma antica e ci siamo fermati presso gli studiosi arabi che perfezionarono la distillazione. Poi ci siamo diretti verso Grasse in Provenza, abbiamo sbirciato nelle sale profumate di Versailles e infine abbiamo visto come l'acqua di Colonia abbia portato uno stile agrumato fresco che l'Europa ha rapidamente adottato come proprio.

Oggi ci spostiamo nella seconda metà del XIX secolo. L'Europa cambia sotto i nostri occhi: le fabbriche crescono, le ferrovie accorciano le distanze e le città si espandono. Tuttavia, la profumeria di quel tempo si basa ancora sugli stessi principi di secoli prima: sulle materie prime naturali.

La tavolozza del profumiere dell'epoca era composta da sostanze che dovevano essere coltivate, raccolte o importate da lontano:

• fiori – rose, gelsomini, tuberose o violette, il cui profumo veniva catturato attraverso processi laboriosi come la distillazione o l'enfleurage nel grasso,
• agrumi ed erbe – bergamotto, limone, lavanda o rosmarino,
• resine e spezie – incenso, mirra, benzoino o baccelli di vaniglia,
• materie prime animali – muschio, ambra o zibetto, che conferivano profondità e durata alle composizioni.

Nessuna di queste materie prime aveva un prezzo stabile o una disponibilità certa. Una primavera gelida o un'estate piovosa potevano decimare il raccolto dei fiori, mentre guerre o disordini potevano interrompere le rotte commerciali attraverso le quali spezie e resine arrivavano in Europa. I profumieri dovevano considerare che la stessa ricetta poteva essere facilmente realizzabile un anno e quasi impossibile l'anno successivo. Inoltre, alcune fragranze che l'uomo conosce bene in natura non potevano essere ottenute dalla loro fonte – il fiore del mughetto, ad esempio, non fornisce un olio profumato utilizzabile.

Allo stesso tempo, nei laboratori stava nascendo una nuova scienza. La rivoluzione industriale portò non solo macchine, ma anche una serie di sottoprodotti, come il catrame di carbone, che rimaneva dalla produzione del gas illuminante. I chimici vi scoprivano una serie di sostanze e imparavano a separarle, studiarle e combinarle in nuovi composti. La chimica organica divenne, nel giro di pochi decenni, uno dei campi più dinamici del suo tempo. Nel 1856, il giovane chimico inglese William Henry Perkin preparò il colorante viola mauveina e dimostrò che dal laboratorio poteva emergere una sostanza con un grande potenziale commerciale.

Per i profumieri, ciò sollevava una domanda fondamentale. Se un chimico può produrre un colore che prima veniva fornito solo da piante o animali, perché non potrebbe creare anche un profumo? Gli scienziati iniziarono a cercare le molecole responsabili dell'odore caratteristico delle singole materie prime e a studiare se fosse possibile ottenerle artificialmente – con qualità costante e indipendentemente dal clima o dal commercio.

In questo capitolo, quindi, entriamo nell'epoca in cui la profumeria incontra per la prima volta il laboratorio chimico. Cosa succede quando il profumo non viene creato solo dalla natura, ma anche dal laboratorio? E come reagiranno a questa novità i profumieri, abituati a lavorare solo con ciò che coltivava il giardino o portava la nave?

Cumarina, vanillina, iononi – le prime molecole sintetiche

Nella seconda metà del XIX secolo, nei laboratori di profumeria iniziarono ad arrivare sostanze che non nascevano nei campi o nelle serre, ma nei laboratori chimici. Inizialmente si trattava solo di alcune molecole, ma il loro impatto fu duraturo. Tre di esse – cumarina, vanillina e iononi – sono oggi comunemente riconosciute come le prime materie prime sintetiche che hanno realmente cambiato il modo in cui i profumi vengono composti.

Cumarina ha un profumo simile al fieno appena tagliato, con una nota dolce, leggermente mandorlata e tabaccosa. In natura si trova, ad esempio, nei fagioli tonka, dai quali i chimici l'hanno isolata già nella prima metà del XIX secolo. La sintesi in laboratorio è generalmente attribuita al chimico inglese William Henry Perkin e viene collocata alla fine degli anni '60 del XIX secolo, più comunemente nel 1868. Per la prima volta, i profumieri ebbero a disposizione una materia prima che poteva essere ottenuta indipendentemente dall'importazione di fagioli esotici.

Vanillina è il principale componente aromatico del baccello di vaniglia. La sua sintesi è associata ai chimici tedeschi Ferdinand Tiemann e Wilhelm Haarmann e risale alla metà degli anni '70 del XIX secolo – le fonti più comuni indicano il 1874, ma differiscono sul fatto se considerare rivoluzionario il solo scoperta o l'avvio della produzione. La vanillina di laboratorio non ha esattamente lo stesso profumo del baccello intero, poiché la vaniglia naturale contiene molte altre sostanze che le conferiscono profondità. Tuttavia, è proprio grazie a essa che le note dolci e cremose hanno iniziato a comparire molto più frequentemente nelle composizioni.

Iononi ricordano il profumo delle violette con un accenno cipriato e leggermente legnoso. La loro scoperta è collocata all'inizio degli anni '90 del XIX secolo e solitamente è nuovamente associata a Ferdinand Tiemann e ai suoi collaboratori. Per la profumeria hanno avuto un significato particolare: l'estrazione della sostanza odorosa dai fiori di violetta è molto difficile e in quantità minime, quindi il profumo di violetta era fino ad allora piuttosto raro.

La sintesi non significava solo un abbassamento dei costi. Ha portato ai profumieri principalmente tre vantaggi:

• Qualità costante – la molecola di laboratorio ha sempre lo stesso profumo, mentre la materia prima naturale varia a seconda della varietà, del clima e della lavorazione.
• Indipendenza dal raccolto – la scarsa raccolta, le fluttuazioni nelle importazioni o il lungo viaggio dai tropici non minacciavano più la composizione finale.
• Nuove note olfattive – alcuni profumi, come appunto la violetta, potevano essere catturati dalle piante solo con grandi difficoltà, o per nulla. Il laboratorio le ha rese disponibili in una forma con cui si poteva lavorare.

È bene ricordare che le nuove molecole inizialmente non sostituirono le materie prime naturali. I profumieri le aggiungevano alle essenze collaudate, agli oli assoluti e alle tinture e solo gradualmente esploravano cosa potevano fare con esse. La sostanza sintetica spesso fungeva da ponte tra le note naturali – conferiva alla composizione purezza, forza o durata. Questa collaborazione tra natura e laboratorio è rimasta nella profumeria fino ad oggi e tracce di cumarina, vanillina e iononi si trovano in molti profumi contemporanei, dalle fragranze aromatiche fougère alle fragranze gourmand fino alle composizioni floreali cipriate.

Fougère Royale: la felce che non ha mai profumato

Quando la maison Houbigant lanciò il profumo Fougère Royale, dimostrò che la profumeria non deve solo imitare la natura. L'anno di lancio più comunemente citato è il 1882 (alcune fonti menzionano anche il 1884) e la paternità è tradizionalmente attribuita a Paul Parquet, allora profumiere e co-proprietario della maison. Il nome promette una "felce reale" – ma la felce di per sé quasi non ha profumo.

Proprio qui sta il fascino di tutto il paradosso. Le foglie delle felci non hanno un profumo marcato che possa essere catturato e imbottigliato. Parquet non copiò quindi una pianta specifica, ma creò l'idea di come potrebbe profumare – fresco, verde, leggermente ombroso e terroso, come il sottobosco umido di una foresta. Fougère Royale divenne così uno dei primi esempi significativi di profumo astratto, che non rappresenta una singola materia prima, ma un'atmosfera e un luogo.

La struttura della composizione, secondo le descrizioni conservate, era formata da una triade di componenti:

• Lavanda – aromatica, pulita e leggermente erbacea, conferiva al profumo freschezza e chiarezza.
• Muschio di quercia – una nota terrosa, leggermente dolce e umida del bosco, che ancorava il profumo e gli conferiva profondità.
• Cumarina – una nota calda che ricorda il fieno appena tagliato e le mandorle, che collegava entrambi i poli opposti.

Le descrizioni menzionano anche altri complementi, come il bergamotto o il geranio, ma la loro esatta proporzione oggi non può essere documentata con certezza. Fougère Royale è spesso citato come uno dei primi profumi a utilizzare la cumarina sintetica, ed è proprio per questo che divenne uno dei simboli di una nuova era, in cui il laboratorio iniziò ad ampliare la tavolozza del profumiere.

Da un singolo profumo è nata gradualmente un'intera famiglia olfattiva. Il termine fougère (felce in francese) è oggi utilizzato dai profumieri per composizioni basate su un simile contrasto tra freschezza aromatica e una base calda e terrosa. Questo stile si trova in molti profumi classici e contemporanei, soprattutto maschili, dove alla triade originale si aggiungono spezie, legni o agrumi. Quando quindi trovi la descrizione "fougère aromatico" in un profumo, si tratta di un diretto discendente dell'idea degli anni '80 del XIX secolo.

Con i profumi storici è però necessaria cautela. Fougère Royale è stato rilanciato nel XX e XXI secolo in nuove versioni e queste riedizioni possono differire significativamente dalla versione originale – sia a causa dei cambiamenti nella disponibilità delle materie prime, sia a causa delle successive regolamentazioni che hanno limitato, ad esempio, l'uso del muschio di quercia. Se vuoi farti un'idea del profumo originale, considera la versione moderna più come un omaggio che come una copia fedele. Di come esattamente profumasse l'originale del XIX secolo, oggi sappiamo soprattutto dalle descrizioni dell'epoca e successive, non dall'esperienza diretta.

Jicky: Il coraggio di Guerlain nel 1889

Il 1889 è ricordato a Parigi per l'esposizione universale e la nuova Torre Eiffel. Tuttavia, nel mondo della profumeria, nello stesso anno avvenne un cambiamento più silenzioso ma altrettanto significativo. Aimé Guerlain, figlio del fondatore dell'azienda di famiglia, lanciò il profumo Jicky – una composizione che gli storici della profumeria spesso considerano tra i primi profumi moderni. Non si trattava del fatto che avesse utilizzato per la prima volta una sostanza sintetica. La chiave era nel modo in cui la utilizzò.

La maggior parte dei profumi dell'epoca cercava di catturare fedelmente un singolo fiore o un bouquet profumato – rosa, violetta, eliotropio. Jicky seguì una strada diversa. Non imita nessun fiore specifico, ma crea un'impressione che non si trova in natura. L'apertura fresca è composta da note agrumate, soprattutto bergamotto e limone, nel cuore emerge la lavanda con accordi erbacei aromatici e le note di base sono calde, dolci e leggermente animali.

È proprio nella base che si manifesta la nuova chimica. Il cumarina aggiunge note che ricordano il fieno e la fava tonka, mentre la vanillina porta una dolcezza cremosa e profonda. Guerlain non li usò come sostituti economici delle materie prime naturali, ma come elementi costitutivi a pieno titolo. I materiali naturali – lavanda, agrumi, resine e note animali – formano con essi un insieme in cui il confine tra "naturale" e "di laboratorio" si sfuma volutamente. Oggi Jicky è generalmente classificato tra i profumi aromatici, talvolta orientali, ed è spesso menzionato in relazione alla famiglia fougère.

Intorno a Jicky, nel corso di oltre cento anni, si sono accumulate molte storie ed è bene separarle da ciò che è documentato. È documentato l'anno di lancio, la paternità di Aimé Guerlain e il ruolo significativo della lavanda, del cumarina e della vanillina nella composizione. L'origine del nome non è altrettanto certa. Si racconta spesso che Jicky fosse il soprannome familiare del nipote di Aimé, Jacques Guerlain, che divenne in seguito un importante profumiere della famiglia. Un'altra versione, più romantica, narra di una giovane inglese che Aimé avrebbe conosciuto durante gli studi in Inghilterra. Nessuna delle due può essere confermata con certezza, quindi è meglio considerarle come parte della leggenda piuttosto che come fatto storico.

Similmente, bisogna essere cauti su chi indossava inizialmente il profumo. Si dice spesso che la prima reazione fu piuttosto tiepida e che Jicky piacque inizialmente soprattutto agli uomini, mentre le donne lo accolsero solo successivamente. Tuttavia, i dati affidabili sui clienti dell'epoca sono frammentari. È certo che la composizione basata sulla lavanda e su una base calda non si adattava alle idee dell'epoca di un profumo "femminile" e oggi Jicky è comunemente percepito come una fragranza che non rispetta i confini di genere.

Perché quindi Jicky, insieme a Fougère Royale, è considerato un punto di svolta tra la vecchia e la moderna profumeria? Entrambi i profumi furono creati nell'arco di pochi anni e entrambi dimostrarono che una molecola sintetica non deve essere solo una copia più economica della natura, ma può aprire a una fragranza che nessuno aveva mai sentito prima. Fougère Royale lo fece con l'idea della felce, Jicky con una composizione astratta che non si riferisce a nessun fiore. La profumeria si spostò così dall'imitazione all'espressione autoriale e il profumo iniziò a essere considerato come un'opera indipendente, non solo come una fragranza catturata in un giardino. Inoltre, Jicky è ancora prodotto oggi, anche se la sua formula è stata modificata nel corso dei decenni.

Da un laboratorio familiare a un marchio mondiale

Fino alla metà del XIX secolo, la profumeria era principalmente un mestiere di famiglia. Il maestro profumiere trasmetteva le ricette al figlio o al nipote, il laboratorio era situato accanto al negozio e i clienti spesso ordinavano le fragranze direttamente dal profumiere. Così operavano per decenni anche case come Houbigant, le cui origini risalgono a Parigi nel 1775, o Guerlain, che aprì il suo negozio parigino nel 1828. Il loro nome era legato alla persona del proprietario e la reputazione si diffondeva principalmente tra i clienti benestanti.

Alla fine del secolo, questo modello iniziò a cambiare. Il profumo non era più solo il contenuto di una bottiglia, ma una storia completa – con un nome proprio, un flacone, un'etichetta e una confezione. In Francia, dalla metà del XIX secolo, si sviluppò la protezione legale dei marchi commerciali e le case profumiere iniziarono a sfruttarla: proteggevano i nomi, uniformavano l'aspetto delle confezioni e costruivano un'identità riconoscibile. Il nome di famiglia diventava gradualmente un marchio, che poteva sopravvivere ai suoi fondatori.

Un grande ruolo in questo lo giocò la collaborazione con l'industria chimica. Le nuove molecole non venivano create nei laboratori di profumeria, ma nei laboratori e nelle fabbriche, che le producevano in quantità maggiori e le offrivano sul mercato. I profumieri imparavano così a lavorare con i fornitori di materie prime, a sperimentare nuove sostanze e a cercare come integrarle nella composizione accanto alle essenze tradizionali. La relazione era reciproca – i chimici avevano bisogno di acquirenti e le case profumiere di materiali che la natura non forniva affatto, o solo a caro prezzo e con qualità variabile.

L'eredità di questo periodo non è solo museale. La cumarina con note di fieno tagliato e fave tonka e l'accordo fougère, ossia la combinazione di lavanda, cumarina e note muschiate e legnose, sono ancora oggi i pilastri fondamentali della profumeria. La famiglia fougère si trova in molte fragranze maschili e unisex contemporanee e la cumarina appare anche in composizioni gourmand e orientali. Quindi, quando sentite un profumo pulito, erbaceo e saponoso con una base calda e dolce, potreste percepire l'eco degli esperimenti degli anni '80 del XIX secolo.

Cosa ha portato quindi il laboratorio alla profumeria? Si può riassumere in tre punti:

• Nuove fragranze – le molecole hanno permesso di creare impressioni che in natura non hanno un modello diretto, e i profumieri potevano comporre composizioni astratte invece di imitazioni fedeli dei fiori.
• Stabilità – le sostanze sintetiche hanno una qualità più uniforme rispetto alle materie prime naturali, il cui profumo varia a seconda del raccolto, quindi la ricetta poteva essere ripetuta con lo stesso risultato.
• Accessibilità – la produzione industriale ha gradualmente ridotto i costi e il profumo ha iniziato a raggiungere anche i clienti al di fuori delle classi più ricche.

Su queste basi continueremo nell'ottavo episodio della serie, dove ci sposteremo negli anni '20 del XX secolo – agli aldeidi, agli atelier di moda e alla nascita del profumo Chanel No. 5.