Storia dei profumi, Parte 1: Kyphi e incenso – Antico Egitto e Mesopotamia

Dove iniziano le storie dei profumi: l'antico Egitto e la Mesopotamia

Immaginate un cortile del tempio sulle rive del Nilo poco dopo l'alba. Le colonne di pietra trattengono ancora il fresco della notte, i sacerdoti in lino bianco camminano tra gli altari e dalle candele sale un fumo denso e dolce. L'aria profuma di resina, miele e spezie. Sono proprio queste immagini che si trovano all'inizio della storia che vi accompagnerà nella nostra nuova serie Storia dei profumi – dai templi antichi attraverso le farmacie medievali e le profumerie di corte fino ai giorni nostri.

Già la parola profumo ricorda questa traccia. Deriva dal latino per fumum, cioè "attraverso il fumo". I profumi più antichi non si applicavano sulla pelle, ma si bruciavano. Il fumo saliva verso il cielo e si credeva che portasse con sé le preghiere, le suppliche e i ringraziamenti delle persone.

Perché iniziamo proprio dall'Egitto e dalla Mesopotamia? Nelle fertili valli del Nilo, dell'Eufrate e del Tigri nacquero alcune delle prime civiltà che sapevano scrivere. Grazie alle tavolette d'argilla con scrittura cuneiforme, alle iscrizioni sulle pareti dei templi e ai papiri, sappiamo molto di più sulle sostanze aromatiche di oltre quattromila anni fa rispetto ad altre aree dello stesso periodo. E da queste fonti emerge una cosa fondamentale: le sostanze aromatiche appartenevano prima agli dèi e solo successivamente agli uomini.

In Mesopotamia si bruciavano davanti alle statue degli dèi legno di cedro e cipresso e resine aromatiche. Secondo l'Epopea di Gilgamesh, Utnapishtim dopo il diluvio offrì un sacrificio il cui profumo gradevole gli dèi sentirono e si radunarono intorno ad esso. Dalle tavolette mesopotamiche conosciamo anche una donna di nome Tapputi, che visse intorno al XIII secolo a.C. e viene considerata la prima produttrice di sostanze aromatiche di cui si conosca il nome. Il resoconto del suo lavoro menziona fiori, oli e resine e un procedimento che si ripeteva più volte.

In Egitto le sostanze aromatiche avevano un ruolo altrettanto sacro. La parola egiziana per incenso spesso viene interpretata come "ciò che rende divino". I profumi accompagnavano la cura quotidiana delle statue degli dèi nei templi, ma anche la vita dei faraoni e infine il loro viaggio nell'aldilà.

In questo primo episodio esamineremo quattro aree in cui le sostanze aromatiche hanno avuto un ruolo principale nell'antico Egitto e in Mesopotamia:

• Sacrifici e cerimonie del tempio – perché si bruciava quotidianamente per gli dèi e cosa si nascondeva nella famosa miscela kyphi.
• Cura e salute del corpo – oli profumati e unguenti che proteggevano la pelle dal clima secco del deserto e facevano parte della medicina dell'epoca.
• Riti funebri – come la mirra e le resine aiutavano nella mummificazione e cosa significava il profumo per l'idea di vita eterna.
• Commercio a lunga distanza – spedizioni per resine preziose verso la lontana terra di Punt e l'Arabia meridionale, che diedero origine alle prime rotte commerciali aromatiche.

Molte delle materie prime dell'epoca – mirra, incenso o olibano, cedro o cannella – non appartengono solo ai musei. In forma trasformata, le trovate ancora oggi nelle note di base di molti profumi orientali e legnosi. Quando percepirete il caldo, resinoso velo di un profumo, potrete ricordare che le sue radici risalgono ai cortili dei templi avvolti nel fumo aromatico.

Fumo profumato per gli dei: kyphi, mirra e incenso nei riti templari

Quando oggi scegli un profumo, pensi probabilmente a te stesso – a come profumerai e a come ti sentirai. Nell'antico Egitto e in Mesopotamia, però, le fragranze erano destinate principalmente agli dei. Il fumo profumato che si levava dagli altari e dai santuari dei templi era un'offerta e al contempo un mediatore: portava le preghiere verso l'alto e doveva piacere, placare o invocare la divinità. Bruciare incenso era quindi una parte integrante della vita quotidiana del tempio, non solo un gesto eccezionale.

Tre sostanze che profumavano nei templi

• Incenso (olibano) – resina degli alberi del genere Boswellia. Quando bruciato, emette un fumo chiaro, pulito e leggermente agrumato, che per la sua chiarezza era associato alla luce e alla divinità solare.
• Mirra – resina balsamica scura e amara degli arbusti del genere Commiphora. Il suo profumo è più profondo e caldo e nei templi veniva usata sia da sola che come parte di miscele più complesse.
• Kyphi – miscela profumata egiziana, che si può considerare una delle più antiche "ricette" conosciute per una fragranza. Era composta da resine, miele, vino, uva passa e varie spezie o piante aromatiche.

Kyphi: una ricetta scolpita nella pietra

Il kyphi non era un semplice incenso, ma una composizione accuratamente preparata. Gli ingredienti venivano macinati, immersi nel vino, addolciti con miele e lasciati riposare prima di essere modellati in piccole palline destinate alla combustione. Le ricette sono state conservate sui muri dei templi di Edfu e sull'isola di Philae, risalenti al tardo periodo tolemaico della storia egiziana. Le diverse versioni variano nel numero e nel tipo di ingredienti e alcune piante non possiamo identificarle con certezza oggi, quindi ogni moderna "ricostruzione" del kyphi è più una stima esperta che una copia esatta.

Gli autori antichi che scrissero sui riti egiziani affermano che durante il giorno si alternavano diverse fragranze – e il kyphi è associato soprattutto ai riti serali. Se prendi questa informazione con un po' di cautela, non sbagli: le fonti greche e romane sono state scritte secoli dopo e non sempre descrivevano fedelmente la pratica egiziana.

Cedro, cipresso e una donna di nome Tapputi

In Mesopotamia, il legno profumato aveva un ruolo simile. Durante i riti si bruciavano legno di cedro e cipresso insieme a piante aromatiche e resine. Il motivo dell'offerta profumata, il cui aroma gli dei sentono e attorno al quale si radunano, appare anche nella letteratura mesopotamica, ad esempio nel racconto del diluvio nell'epopea di Gilgamesh.

Dalla Mesopotamia proviene anche uno dei primi nomi associati alla produzione di sostanze profumate. Una tavoletta cuneiforme, solitamente datata alla fine del II millennio a.C., menziona una donna di nome Tapputi, che operava come sovrintendente nel palazzo reale e preparava miscele profumate di fiori, olio e piante aromatiche. È quindi citata come una delle prime produttrici documentate di sostanze profumate – anche se da un solo testo sappiamo molto poco della sua vita.

Attraverso il fumo

L'associazione tra profumo e fumo si è conservata anche nel linguaggio. La parola profumo è tradizionalmente interpretata dal latino per fumum, cioè "attraverso il fumo". I linguisti sottolineano che la parola è arrivata nelle lingue europee solo indirettamente attraverso l'italiano e il francese, ma l'immagine che porta con sé è esatta: le prime fragranze della storia umana non erano destinate alla pelle, ma all'aria – e agli dei.

Profumi come rimedio: oli essenziali, unguenti e coni sulle parrucche

Quando oggi parliamo di profumo, ci riferiamo principalmente all'impressione olfattiva. Per gli abitanti dell'antico Egitto e della Mesopotamia, invece, il profumo era qualcosa di molto più pratico. Lo stesso unguento profumato poteva essere utilizzato durante un rito, per la cura del corpo e per la guarigione – e il confine tra cosmetica, religione e medicina era probabilmente difficile da definire per le persone di quel tempo.

Oli e unguenti contro il sole e la secchezza

Vivere ai margini del deserto significava affrontare un sole cocente, aria secca e sabbia. Gli Egiziani quindi applicavano regolarmente sulla pelle oli e unguenti a base di oli vegetali o grassi animali, in cui venivano infusi materiali aromatici – mirra, incenso, legno di cedro, ma anche fiori di giglio o loto. All'epoca non conoscevano l'alcol come veicolo del profumo, quindi l'olio profumato era la base stessa della profumeria di allora.

La cura della pelle non era un privilegio delle élite. Dai documenti del villaggio operaio di Deir el-Medina si apprende che l'olio, insieme al grano, era una delle provviste regolari per gli artigiani che costruivano le tombe reali. Immaginate quindi gli oli profumati più come una necessità quotidiana che come un lusso. Anche in Mesopotamia avevano un ruolo importante – i testi cuneiformi menzionano l'unzione con olio durante i riti e per l'igiene quotidiana.

Cosa dicono i papiri medici sui profumi

La fonte più nota della medicina egiziana è il Papiro di Ebers, redatto intorno al XVI secolo a.C. Contiene centinaia di ricette e in molte di esse compaiono ingredienti noti dalle miscele profumate: mirra, incenso, miele, resine, oli e erbe. Secondo il papiro, da questi si preparavano unguenti per le ferite, preparati per la pelle e miscele per fumigazioni, durante le quali il fumo delle materie prime riscaldate veniva lasciato agire sul malato o sull'ambiente circostante.

Queste ricette riflettono la comprensione della malattia di allora, in cui si intrecciavano osservazione e fede nell'azione di dèi e demoni. Il profumo non doveva solo "curare", ma anche purificare e scacciare le forze maligne. Per gli storici, quindi, i papiri servono come testimonianza di come gli antichi immaginavano il mondo – non come un manuale per oggi.

Il mistero dei coni profumati

Nei dipinti murali delle tombe del Nuovo Regno, i commensali e le commensali indossano piccoli coni chiari sulle parrucche. Gli egittologi hanno a lungo supposto che fossero coni di grasso profumato che durante il banchetto si scioglievano lentamente e colavano sui capelli. Altri studiosi hanno obiettato che potrebbe trattarsi solo di un simbolo artistico – un segno di profumo, di momento festivo o di stato sacro.

La disputa è stata avanzata solo dai ritrovamenti di Amarna, la città del faraone Akhenaton. Nel cimitero locale sono stati trovati due coni reali sulla testa di due sepolti, secondo l'analisi vuoti e di materiale simile alla cera. Tuttavia, secondo le informazioni disponibili, non sono state trovate tracce di grasso profumato. Il ritrovamento quindi supporta l'idea che i coni fossero effettivamente indossati, ma non risponde chiaramente a cosa servissero – se appartenessero ai banchetti, ai riti o alla fede nella vita dopo la morte. La questione quindi rimane aperta.

Profumi per l'eternità: mirra, resina e mummificazione

Per gli antichi Egizi, la morte non rappresentava la fine definitiva, ma un passaggio a un'altra forma di esistenza. Affinché l'anima del defunto potesse continuare la vita nell'aldilà, secondo la credenza dell'epoca, doveva tornare nel corpo conservato. I profumi, quindi, nei rituali funerari non erano solo un ornamento – facevano parte della cura stessa per l'eternità. Dovevano proteggere il corpo, purificarlo e prepararlo per un degno passaggio nell'altro mondo.

La mummificazione era un processo lungo e attentamente studiato, che secondo le descrizioni pervenute poteva durare fino a settanta giorni. Gli imbalsamatori essiccavano prima il corpo con il natron, un sale naturale proveniente dai laghi in evaporazione, e solo successivamente entravano in gioco le sostanze aromatiche. Lo storico greco Erodoto, che visitò l'Egitto nel V secolo a.C., riporta che le cavità corporee venivano riempite con mirra triturata, cassia e altre spezie. Tuttavia, la sua descrizione risale a un'epoca in cui la mummificazione aveva già oltre duemila anni di sviluppo, e gli storici la leggono quindi con una certa cautela.

Le moderne analisi chimiche dei resti delle mummie, delle bende e dei vasi per l'imbalsamazione oggi precisano l'immagine dai documenti scritti. Tra le sostanze utilizzate nella mummificazione, si citano più frequentemente:

• mirra – resina aromatica con un tono amaro e balsamico, apprezzata per il suo profumo e per la capacità di rallentare la decomposizione,
• resina di conifere – probabilmente di cedri, ginepri o pini; una volta riscaldata, creava sul corpo e sulle bende uno strato protettivo,
• oli e grassi aromatici – ammorbidivano la pelle e servivano da veicolo per altre componenti aromatiche,
• cera d'api – aiutava a sigillare e proteggere la superficie del corpo,
• spezie – secondo gli autori antichi, soprattutto cassia e cannella, il cui profumo caldo era associato all'idea di presenza divina.

Queste sostanze avevano un duplice compito. Praticamente aiutavano a conservare il corpo – la resina e la cera creavano una barriera contro l'umidità e gli insetti e alcune di esse, secondo le analisi attuali, rallentano anche la crescita dei microrganismi. Allo stesso tempo, coprivano l'odore della decomposizione, che per gli Egizi non era solo sgradevole, ma anche simbolicamente impuro. I profumi separavano così letteralmente il transitorio dall'eterno.

La cura del defunto non terminava con la deposizione nel sarcofago. Nelle tombe venivano inseriti vasi con unguenti e oli profumati come equipaggiamento per la vita nell'aldilà – il defunto doveva avere a disposizione nell'altro mondo tutto ciò di cui aveva bisogno in vita, e i profumi ne erano parte integrante. La testimonianza più famosa è la tomba di Tutankhamon, aperta da Howard Carter nel 1922. Tra il ricco corredo sono stati trovati vasi decorati in calcite, spesso chiamata alabastro egiziano, con resti di unguenti. Secondo i resoconti dell'epoca, da essi si percepiva ancora un debole profumo dopo oltre tremila anni. Parte dei vasi era vuota e una delle spiegazioni è che gli unguenti profumati fossero così preziosi da diventare bottino dei ladri di tombe antichi.

I riti funebri e il culto templare erano uniti dalla stessa idea: il profumo ha un potere purificante e avvicina l'uomo agli dei. Nei rituali funebri si bruciavano le stesse resine che si innalzavano nei santuari, e il defunto trattato con sostanze aromatiche si avvicinava così, nelle concezioni egiziane, al mondo divino. La prossima volta che sentirete il tono balsamico e leggermente amaro della mirra nelle note di fondo di un profumo, potrete ricordare che proprio questo profumo un tempo accompagnava le persone nel loro viaggio più lungo.

Alla ricerca delle resine nel Punt e nell'Arabia meridionale: le prime rotte commerciali delle fragranze

Incenso e mirra, il cui fumo si levava nei templi sul Nilo e sull'Eufrate, non venivano prodotti sul posto. Gli alberi, dalla cui corteccia si ottengono queste resine, crescono principalmente nelle zone aride dell'Arabia meridionale e del Corno d'Africa. Ogni granello di resina profumata nei templi egiziani o mesopotamici aveva quindi percorso un lungo viaggio – via mare, attraverso il deserto e passando per le mani di molti commercianti. Le materie prime profumate erano quindi tra i primi beni per i quali valeva la pena intraprendere spedizioni su distanze di centinaia e migliaia di chilometri.

Gli Egiziani chiamavano il paese da cui provenivano le resine più preziose Punt. Gli storici discutono ancora oggi sulla sua posizione esatta. Viene spesso cercato lungo la costa meridionale del Mar Rosso, all'incirca nell'area dell'attuale Eritrea, Sudan orientale o Somalia. I contatti con Punt sono documentati già dai tempi dell'Antico Regno, ma la spedizione più famosa è legata alla regina Hatshepsut, che regnò nel XV secolo a.C.

Il corso di questa spedizione è raffigurato nei rilievi nel suo tempio funerario a Deir el-Bahari, vicino a Tebe. Vi si vedono navi cariche di legno d'ebano, avorio, oro, animali esotici e soprattutto resina profumata. Particolare è la rappresentazione di alberi vivi, che i marinai trasportavano con le radici in cesti. Secondo l'interpretazione comune delle iscrizioni, dovevano essere piantati presso il tempio, affinché l'Egitto avesse una propria fonte di materie prime profumate direttamente presso i suoi dei. Non sappiamo con certezza se gli alberi abbiano attecchito nel clima straniero, ma il tentativo stesso dimostra quanto valore avessero per gli Egiziani.

La seconda grande fonte era l'Arabia meridionale, cioè l'area dell'attuale Yemen e Oman. Dalla corteccia incisa dell'albero dell'incenso sgorga una resina lattiginosa, che all'aria si solidifica in granelli traslucidi. Una volta che il cammello si diffuse come animale da carico, cosa che secondo gli storici avvenne all'incirca tra il II e il I millennio a.C., le carovane poterono attraversare in modo affidabile anche le vaste distese desertiche. Il commercio delle resine arricchì i regni dell'Arabia meridionale, tra cui il più noto oggi è Saba. La rotta, che correva lungo il margine occidentale della Penisola Arabica fino al Mediterraneo e oltre fino alla Mesopotamia, divenne famosa in seguito come la via dell'incenso.

Perché la mirra e l'incenso erano merci così preziose? Combinavano diverse qualità in una sola:

• rarità – gli alberi crescevano solo in poche aree e altrove non riuscivano a essere coltivati,
• durata – i granelli secchi sopportavano mesi di trasporto senza perdere il profumo,
• piccolo volume e alto valore – anche un piccolo carico rappresentava una notevole ricchezza,
• ampio utilizzo – dalle offerte nei templi ai balsami profumati fino all'imbalsamazione dei defunti.

Il commercio delle fragranze ha così collegato culture che altrimenti si incontravano raramente. Insieme alle resine, tra l'Africa, l'Arabia e le civiltà fluviali, viaggiavano anche notizie, usanze e idee su ciò che era sacro. Nel secondo episodio della serie ci sposteremo nell'antica Grecia e Roma, dove le fragranze dai templi penetrarono nella vita quotidiana – negli oli profumati con cui le persone si ungevano dopo il bagno e nei bagni pubblici.