Storia dei profumi, parte 2: Roma profuma di rose

La Grecia adotta l'arte delle fragranze: oli, atleti, Teofrasto

Nel primo episodio ci siamo fermati nell'antico Egitto, dove le sostanze aromatiche accompagnavano i riti nei templi e la vita quotidiana, e dove nacque il kyphi – una miscela di resine, spezie, vino e miele che veniva bruciata come offerta agli dèi. Questa volta ci spostiamo più a nord, verso le coste del Mar Egeo. L'arte delle fragranze non arrivò qui all'improvviso, ma gradualmente, insieme ai mercanti che distribuivano merci dall'Oriente nel Mediterraneo.

I Fenici giocarono un ruolo significativo in questo. Le loro navi collegavano i porti del Levante con le isole e le città del mondo greco e, oltre a tessuti, vetro e metalli, trasportavano anche materie prime aromatiche – mirra, incenso e spezie, che giungevano nel Mediterraneo dall'Arabia e da parti più lontane dell'Asia. I Greci così non solo conobbero materie prime preziose, ma anche l'idea che le fragranze fossero parte di una vita raffinata. Gli oli profumati, con cui si ungevano dee ed eroi, sono già menzionati nei poemi omerici.

Il profumo greco, tuttavia, era diverso da quello a cui siete abituati oggi. La sua base non era l'alcol, ma l'olio vegetale, più comunemente l'olio d'oliva, in cui venivano lasciati in infusione fiori, erbe, spezie o resine. Gli oli profumati finiti venivano conservati in piccoli contenitori di ceramica e i Greci li spalmavano sul corpo dopo il bagno, li usavano durante i banchetti e li offrivano agli dèi nel contesto del culto. La fragranza svolgeva quindi diverse funzioni contemporaneamente: secondo le concezioni dell'epoca, proteggeva la pelle dal sole e dalla secchezza, dava una sensazione di pulizia e allo stesso tempo esprimeva rispetto per gli ospiti e per le divinità.

Una capitolo particolare riguarda gli atleti nei ginnasi. Prima dell'allenamento si ungevano il corpo con olio, che secondo gli autori antichi doveva proteggere la pelle, rendere elastici i muscoli e anche accentuare la bellezza del fisico scolpito. Portavano l'olio in una piccola bottiglia rotonda chiamata aryballos. Gli atleti si allenavano nudi, e così durante le gare e la corsa, sulla pelle oliata si attaccavano polvere e sabbia. Dopo l'allenamento, quindi, si utilizzava un raschietto di metallo chiamato strigile – uno strumento ricurvo con cui si toglievano olio, polvere e sudore dal corpo. Solo dopo seguiva il bagno. Nei ginnasi si usava probabilmente principalmente olio d'oliva comune, mentre le miscele riccamente profumate erano piuttosto un privilegio dei più ricchi.

Infine, fermiamoci su una figura senza la quale la storia delle fragranze sarebbe molto più povera. Teofrasto di Ereso, allievo e successore di Aristotele nel Liceo ateniese, visse approssimativamente nel IV e all'inizio del III secolo a.C. È famoso soprattutto come naturalista, che descrisse sistematicamente le piante, e scrisse anche un breve trattato Sulle fragranze. Questo è uno dei testi più antichi conservati che si occupano sistematicamente delle sostanze aromatiche. Teofrasto analizza da quali piante e loro parti si ottengono le fragranze, perché gli oli sono adatti come supporto, che accolgono bene la fragranza e la mantengono a lungo, e come le materie prime vengono riscaldate e miscelate. Si occupa anche della conservazione: secondo lui, gli oli profumati hanno bisogno di un luogo fresco e ombreggiato e di contenitori adatti per non evaporare.

Le sue osservazioni mostrano che la produzione di oli profumati era già allora un mestiere con procedure consolidate, non una miscelazione casuale. Su queste esperienze si basarono in seguito anche i Romani – e proprio verso di loro ci sposteremo in questo episodio.

Rituale delle terme romane: dopo il bagno arriva l'olio profumato

Immaginate un pomeriggio romano. Il lavoro per quel giorno è per lo più terminato e gran parte della città si dirige nella stessa direzione: le terme. Le terme pubbliche, in latino thermae, e quelle più piccole balnea, non erano solo un luogo dove ci si lavava. Secondo le fonti dell'epoca, vi si concludevano affari e incontri, si discutevano novità e si faceva esercizio fisico. L'ingresso era piuttosto economico nelle grandi città, così sotto lo stesso tetto si incontravano senatori, artigiani e schiavi liberati.

La visita seguiva un ordine stabilito, anche se variava tra le diverse terme e periodi. In modo semplificato, si può descrivere così:

• Apodyterium – lo spogliatoio, dove il visitatore lasciava i vestiti, spesso sotto la supervisione del proprio schiavo.
• Tepidarium – una stanza tiepida, dove il corpo si abituava al calore e si poteva sedere tranquillamente e conversare.
• Caldarium – una stanza calda riscaldata dal pavimento (ipocausto), con acqua calda e vapore. Qui si sudava abbondantemente e la pelle si liberava delle impurità.
• Frigidarium – il bagno freddo, spesso con piscina, che chiudeva l'intero processo e rinfrescava il corpo.

Molti Romani si esercitavano nel palaestra, un cortile per giochi con la palla e lotta, prima del bagno. Il sapone nel senso moderno non era comunemente usato – il suo ruolo era preso dall'olio, che veniva applicato sulla pelle e poi rimosso insieme al sudore e alla polvere con una raschietta di metallo ricurva chiamata strigile.

L'olio però non serviva solo per la pulizia. Dopo il bagno finale, si passava alla fase di unzione, che concludeva il rituale. La pelle, seccata dal calore e dall'acqua, veniva nuovamente spalmata di olio o unguento per rimanere morbida e piacevolmente profumata. Alcune terme più grandi avevano una stanza speciale per questo, chiamata unctorium, o uno spazio per conservare gli oli. L'applicazione era curata dagli schiavi che il visitatore benestante portava con sé, o da aiutanti a cui si pagava per il servizio. Gli schiavi spalmavano l'olio, massaggiavano il corpo e si assicuravano che il loro padrone tornasse tra la gente in ordine.

Proprio in questo passaggio si vedeva chiaramente chi era chi. I visitatori più poveri si accontentavano di un semplice olio d'oliva senza alcun additivo. I più ricchi portavano le proprie miscele profumate in piccoli contenitori di vetro, ceramica o pietra, che lo schiavo portava insieme agli asciugamani e allo strigile. All'interno c'era olio profumato con fiori, spezie o resine e, dal suo profumo, gli altri potevano facilmente intuire con chi avevano a che fare.

È interessante come i Romani pensassero al profumo. Non era per loro solo un ornamento o un lusso in più. Un corpo pulito, trattato con olio e delicatamente profumato faceva parte dell'idea di una persona rispettabile e colta, capace di muoversi in società. Al contrario, l'odore del sudore e la trascuratezza erano associati al lavoro pesante, alla campagna o alla negligenza. Il profumo era quindi parte della pulizia e del comportamento sociale – come un abbigliamento curato o un modo di parlare. Tuttavia, il confine tra una cura adeguata e un lusso ostentato era sottile e i Romani sapevano discuterne appassionatamente.

I primi negozi di profumi: unguentarii, Capua, rose di Paestum

Gli oli profumati che i Romani applicavano sul corpo non venivano solitamente prodotti nelle case. Se ne occupavano artigiani e commercianti chiamati unguentarii – produttori e venditori di unguenti, oli e polveri profumate. I loro negozi potevano essere immaginati come piccole botteghe con un banco rivolto verso la strada, dove le materie prime venivano mescolate, riscaldate e riempite in piccoli contenitori di ceramica, e successivamente sempre più spesso di vetro. Nel periodo in cui Roma si espandeva in un impero, la soffiatura del vetro si diffuse nel Mediterraneo e le bottigliette leggere divennero il tipico contenitore dei preparati profumati. Nelle città nacque così una professione che, con un po' di esagerazione, può essere considerata l'antenata dei profumieri e dei negozi di profumi odierni.

Secondo gli autori antichi, il centro più famoso di questo mestiere era Capua, in Campania. Una delle sue strade, o meglio piazze, portava il nome di Seplasia e, secondo le testimonianze, era dominata dai commercianti di sostanze profumate. Il nome divenne un termine di riferimento: gli autori latini lo usavano per indicare i beni profumati e il lusso in generale. Capua aveva la reputazione di città ricca e edonista – secondo la tradizione, il comfort locale ammorbidì persino l'esercito di Annibale, che vi svernò.

La Campania non era solo un mercato, ma anche una riserva di materie prime. Il terreno vulcanico fertile intorno al Golfo di Napoli forniva olive, da cui si estraeva l'olio come base per i preparati profumati, e anche fiori. Inoltre, gli archeologi nei centri campani, come Pompei, trovano resti di attività che sembrano essere legate alla produzione e vendita di oli profumati.

Un posto speciale tra i fiori era occupato dalle rose di Paestum, un'antica città a sud di Salerno, fondata dai coloni greci. I poeti romani, tra cui Virgilio, Properzio e Marziale, menzionano le rose di Paestum come simbolo di bellezza e abbondanza e spesso evocano l'immagine di giardini di rose che fiorivano due volte l'anno. Che si trattasse di una reale doppia fioritura o di un'esagerazione poetica, la reputazione di Paestum come terra delle rose è sopravvissuta nei secoli.

Tuttavia, i fiori locali non bastavano per tutta la gamma di profumi. Le materie prime più preziose arrivavano a Roma da lontano:

• Mirra e incenso – resine provenienti dall'Arabia meridionale e dalla costa africana opposta, che giungevano nei porti mediterranei attraverso rotte carovaniere e marittime.
• Nardo – radice profumata di una pianta delle regioni himalayane, importata attraverso l'India; era uno degli ingredienti più costosi del suo tempo.
• Cannella e cassia – cortecce profumate, il cui vero origine i commercianti amavano mantenere segreta, secondo le cronache antiche.
• Prodotti dall'Egitto – Alessandria fungeva da grande centro di smistamento per spezie e resine, e gli unguenti profumati egiziani godevano a Roma di una reputazione di abilità artigianale.

Ma come si creava un preparato profumato senza distillazione, che il mondo antico non usava comunemente per la produzione di profumi? La base era la macerazione. Fiori, erbe o resine frantumate venivano immersi in olio o grasso, la miscela veniva leggermente riscaldata e dopo un po' il materiale vegetale veniva pressato. Il processo veniva spesso ripetuto con fiori freschi per intensificare il profumo. Come veicolo si usava olio d'oliva, preferibilmente da olive non mature, o altri oli delicati con un aroma proprio il più debole possibile. Unguenti più densi si ottenevano aggiungendo grassi e resine, che aiutavano anche a mantenere il profumo. Il risultato differiva dai profumi odierni – era oleoso, più pesante e si applicava sulla pelle, non si spruzzava. Tuttavia, in esso si può vedere lo stesso obiettivo che la profumeria persegue ancora oggi: catturare la bellezza effimera dei fiori e delle resine e conservarla il più a lungo possibile.

Sfarzo imperiale contro la critica dei moralisti

Con l'avvento dell'impero, gli oli profumati e gli unguenti divennero qualcosa di più di un segno di pulizia. Chi voleva mostrare ricchezza e status lo faceva anche attraverso il profumo, e i banchetti dei ricchi romani si trasformarono in spettacoli in cui le sostanze aromatiche giocavano un ruolo principale. Immaginate una sala da pranzo dove gli ospiti riposano su letti con corone di rose sulla testa, il pavimento è cosparso di petali e l'aria è densa del profumo di unguenti, resine e vino aromatizzato con fiori.

La rosa in questo mondo non era solo un ornamento. Le corone dei suoi fiori facevano parte del banchetto cerimoniale, i petali venivano sparsi sui letti e sul pavimento e, secondo le cronache dell'epoca, venivano sprecati in modo così eccessivo nei banchetti più sontuosi che le spese per essi divennero un tema popolare nei racconti di stravaganza. Non si doveva profumare solo la sala da pranzo. Plinio il Vecchio notò che alcuni suoi contemporanei si facevano profumare persino i piedi, un'abitudine che gli sembrava il culmine dell'assurdo lusso.

Nerone divenne il simbolo di tutta quest'epoca. Il biografo Svetonio descrive nel suo Domus Aurea sale da pranzo con soffitti di pannelli d'avorio mobili, da cui potevano scendere fiori sugli ospiti, e tubi che spruzzavano liquidi profumati. Plinio, invece, riferisce che al funerale della moglie di Nerone, Poppea, furono bruciate più resine profumate di quante, secondo la sua stima, ne producesse l'Arabia in un anno intero.

È però importante sapere chi ha scritto queste cronache. Sia Svetonio che Tacito scrissero con un intervallo di diversi decenni e dipinsero Nerone come un esempio deterrente di sovrano. Ancora più liberamente tratta i fatti la raccolta tardo-antica di biografie imperiali conosciuta come Historia Augusta. Secondo essa, l'imperatore Elagabalo fece cadere sui suoi ospiti così tanti petali di rosa che alcuni di loro ne furono soffocati. Gli storici considerano questa storia più una esagerazione letteraria che un evento documentato, ma è entrata nella coscienza comune grazie al dipinto che Lawrence Alma-Tadema realizzò nel 1888. Si può quindi dire con certezza solo questo:

• gli unguenti e le resine profumate erano beni costosi nella Roma imperiale e il loro consumo indicava ricchezza,
• le corone di rose e i petali facevano effettivamente parte dei banchetti cerimoniali,
• i numeri specifici e le scene più vivide provengono da autori che volevano condannare lo spreco o intrattenere i lettori, e devono essere letti con cautela.

Non tutti i Romani ammiravano il lusso. Plinio il Vecchio dedicò un'intera sezione agli unguenti profumati nella sua vasta enciclopedia Naturalis Historia e non risparmiò critiche. Secondo lui, i profumi sono tra le spese più inutili di tutte quelle per il lusso: perle e gemme passano agli eredi, i tessuti durano anni, ma l'unguento profumato svanisce poco dopo essere stato usato. Inoltre, secondo Plinio, non ne trae grande beneficio nemmeno chi lo indossa: il profumo è percepito principalmente dalle persone intorno a lui.

Seneca si oppose al lusso dalla posizione della filosofia stoica. Nelle sue lettere all'amico Lucilio confrontava ripetutamente la vita frugale degli antenati con le abitudini viziate dei contemporanei. Secondo lui, il lusso non arricchisce l'uomo, ma lo indebolisce: chi si abitua al comfort molle, incluso il corpo profumato, diventa dipendente da cose di cui non ha bisogno per una vita soddisfacente. Rimane il paradosso che lo stesso Seneca fu il precettore e consigliere di Nerone e uno degli uomini più ricchi del suo tempo, cosa che i suoi detrattori gli rimproveravano già in vita.

I profumi romani si trovavano quindi al confine tra due mondi. Per alcuni erano una parte naturale della vita elegante, per altri un segno di decadenza morale. La disputa tra piacere e moderazione tornerà molte volte nella storia dell'arte profumiera.

Dopo la caduta di Roma: l'arte del profumo nel cammino verso il Medioevo

Il mondo romano dei profumi si basava sul commercio a lunga distanza. Mirra e incenso provenivano dall'Arabia, nardo e spezie dall'India, e venivano trasportati nei porti da mercanti che contavano su strade sicure e monete stabili. Quando nel V secolo l'Impero Romano d'Occidente si disgregò (la fine simbolica è solitamente considerata l'anno 476), questa rete si spezzò in gran parte dell'Europa occidentale. Le città si spopolavano, le terme cadevano in rovina e le resine profumate o gli oli esotici divennero beni che pochi potevano permettersi.

L'arte del profumo però non scomparve – piuttosto si trasferì e cambiò forma. Immaginatela come un fiume che in un punto quasi si prosciuga, mentre altrove continua a scorrere. Sopravvisse principalmente in tre luoghi.

Bisanzio. La metà orientale dell'impero, con centro a Costantinopoli, durò quasi mille anni in più e proseguì direttamente la tradizione romana. Terme, oli profumati e importazione di materie prime dall'Oriente continuarono qui. Dai regolamenti conservati, come il cosiddetto Libro dell'Eparca del X secolo, sembra che i venditori di sostanze profumate appartenessero a corporazioni cittadine organizzate, il cui commercio era attentamente sorvegliato dalle autorità. Costantinopoli divenne così un ponte attraverso il quale si trasmettevano conoscenze e materie prime.

Incenso liturgico. I primi cristiani sembrano averlo evitato, poiché la combustione dell'incenso era associata ai sacrifici pagani e al culto dell'imperatore. A partire dal IV e V secolo, quando il cristianesimo divenne la religione ufficiale dell'impero, l'incenso tornò gradualmente nella liturgia – questa volta come simbolo della preghiera che sale al cielo. Grazie a ciò, durante tutto il Medioevo, vi fu una domanda costante per questa preziosa resina e il commercio a lunga distanza con essa non cessò completamente.

Monasteri. I monaci trascrivevano gli scritti antichi sulle piante medicinali, in particolare l'opera del medico greco Dioscoride, e nei giardini monastici coltivavano erbe come salvia, rosmarino, menta o giglio. Non mancava tra loro la rosa – il fiore tanto amato dai Romani sopravvisse così più come pianta medicinale e simbolo che come lusso conviviale. Piante simili sono elencate anche in un decreto attribuito a Carlo Magno, risalente all'anno 800 circa, che stabiliva cosa coltivare nelle tenute reali.

Il rapporto della chiesa con il profumo personale era inizialmente riservato. Alcuni autori cristiani dei primi tempi, come Clemente Alessandrino, mettevano in guardia contro gli unguenti profumati come espressione di vanità, anche se non ne condannavano completamente l'uso moderato. Le sostanze profumate mantennero così il loro posto principalmente in chiesa e nella cura dei malati, mentre l'uso ostentato del profumo, come conosciuto nei banchetti romani, scomparve dalla vita quotidiana in Occidente per lungo tempo.

Mentre l'Europa custodiva piuttosto che sviluppare i profumi, il vero progresso avveniva altrove – nel terzo capitolo ci sposteremo quindi nel mondo arabo e persiano, dove, secondo la tradizione, grazie a studiosi come Avicenna, si perfezionò la distillazione e l'acqua di rose divenne un prodotto ricercato.