Storia dei Profumi, Parte 4: I Guantai di Grasse

Profumi come scudo contro la peste nell'Europa medievale

Nell'episodio precedente ci siamo avventurati nel mondo arabo, dove medici e distillatori perfezionarono l'alambicco e impararono a produrre acqua di rose su larga scala. Queste conoscenze non rimasero confinate entro i confini degli imperi islamici. Raggiunsero l'Europa attraverso diverse vie – attraverso la Penisola Iberica, dove a Toledo i testi medici arabi venivano tradotti in latino, attraverso la Sicilia con la sua cultura arabo-normanna mista, e anche con i crociati e i mercanti che dalla Levante portavano spezie, resine e nuove abitudini.

L'Europa, che ricevette queste conoscenze, percepiva il profumo in modo diverso rispetto a noi oggi. Non si trattava principalmente di bellezza o di firma personale, ma di salute.

La medicina medievale si basava sulle autorità antiche e credeva che molte malattie fossero diffuse dai cosiddetti miasmi – aria viziata e maleodorante che si sollevava dalle paludi, dai rifiuti in decomposizione o dai corpi in putrefazione. Immaginate vicoli stretti senza fognature e la logica dei medici dell'epoca vi sarà subito più chiara: se la malattia arriva con il cattivo odore, un profumo gradevole può scacciarla. Quando a metà del XIV secolo l'epidemia di peste, nota come la morte nera, attraversò l'Europa, la protezione profumata divenne parte della vita quotidiana. Oggi sappiamo che la peste è causata da un batterio trasmesso principalmente dalle pulci, quindi il profumo non poteva proteggerne. Tuttavia, per le persone dell'epoca era una difesa logica e accessibile.

Tra gli strumenti profumati più noti di quel tempo vi erano:

• Pomander – sfere profumate di ambra, muschio, spezie o resine, nei proprietari più facoltosi conservate in custodie forate d'argento o d'oro. Si portavano alla cintura o al collo e nelle strade maleodoranti si avvicinavano al naso. Il nome deriva solitamente dall'antico francese pomme d’ambre, cioè "mela d'ambra".
• Sacchetti profumati – sacchetti di stoffa riempiti con erbe essiccate, come lavanda, rosmarino o salvia. Erano più economici dei pomander e quindi accessibili anche ai meno abbienti.
• Incensi – nelle case e nelle strade si bruciavano ginepro, incenso o rosmarino per "purificare" l'aria con il fumo.

Un posto speciale tra questi rimedi occupa l'aceto "della peste", poi divenuto famoso come aceto dei quattro ladri. Secondo la leggenda, che si lega alle successive ondate di peste in Francia e viene raccontata in molte versioni, un gruppo di ladri saccheggiava le case dei malati e dei morti senza contagiarsi. Dopo essere stati catturati, avrebbero rivelato il loro segreto in cambio di una pena più lieve – aceto macerato con erbe come salvia, rosmarino, assenzio o lavanda. Non esiste una testimonianza affidabile di questo racconto. Tuttavia, l'aceto con erbe veniva effettivamente utilizzato nella pratica popolare come mezzo protettivo e detergente.

I monasteri giocarono un ruolo importante nella conservazione e trasmissione delle conoscenze. Monaci e suore coltivavano erbe medicinali nei giardini monastici, trascrivevano testi medici antichi e arabi e nelle farmacie monastiche preparavano unguenti, tinture e acque di erbe. Progressivamente si applicava anche la distillazione con alcol. Un esempio è la cosiddetta acqua ungherese, un distillato di erbe con rosmarino, che secondo la tradizione veniva usato dalla regina ungherese nel XIV secolo. La sua origine è però avvolta dalle leggende e la datazione precisa rimane incerta.

Che si trattasse di un pomander di un ricco borghese o di un sacchetto di lavanda di una povera casalinga, avevano una cosa in comune: il profumo in quel tempo serviva principalmente come medicina e protezione, non come ornamento. Solo con lo sviluppo del commercio e la nuova era iniziò lentamente a diventare un piacere e uno status sociale.

Rinascimento italiano – spezie veneziane, farmacie fiorentine

Se nel Medioevo il profumo era visto principalmente come una protezione, il Rinascimento lo riscoprì come piacere, simbolo di gusto e status. Se nel XV e XVI secolo cercavate un luogo in Europa dove si sapesse di più sulle sostanze odorose, molto probabilmente la vostra strada vi avrebbe portato in Italia. Qui si incontravano la ricchezza delle repubbliche mercantili, la sapienza delle università, l'abilità dei farmacisti e l'ambizione delle corti regnanti – una combinazione che non si trovava altrove in tale misura.

Venezia doveva la sua ascesa al commercio con il Levante, ovvero con i porti del Mediterraneo orientale. Le navi veneziane arrivavano da Alessandria, Beirut o Costantinopoli cariche di merci che provenivano dall'Arabia, dall'India e da altre regioni dell'Asia. Oltre a seta e pietre preziose, trasportavano anche materie prime indispensabili per le miscele profumate dell'epoca:

• spezie – cannella, chiodi di garofano, noce moscata o pepe,
• resine e balsami – incenso, mirra, benzoino o labdano,
• materie prime animali – muschio e ambra, che erano tra le voci più costose in assoluto.

I mercanti veneziani vendevano queste materie prime in tutto il continente e la loro città divenne così la porta d'ingresso degli aromi esotici in Europa. Nel 1555, qui, in uno dei principali centri della stampa, fu pubblicato il libro Notandissimi secreti de l'arte profumatoria, attribuito a Giovanventura Rosetti, considerato uno dei primi manuali stampati dedicati all'arte della profumeria. Grazie a esso, le ricette per acque profumate, pomate o ciprie potevano diffondersi anche al di fuori del ristretto cerchio degli artigiani.

A Firenze, l'arte dei profumi si sviluppava principalmente nelle farmacie. I monaci domenicani presso la chiesa di Santa Maria Novella coltivavano erbe medicinali e ne preparavano unguenti, balsami e acque distillate per le esigenze del monastero e dei malati. Da questa farmacia monastica nacque gradualmente un'istituzione indipendente che nel 1612 aprì le sue porte al pubblico. La sua storia mostra bene quanto fosse sottile allora il confine tra medicina e acqua profumata: l'acqua di rose o l'acqua di fiori d'arancio, secondo la concezione dell'epoca, doveva rinfrescare, calmare e profumare allo stesso tempo. Inoltre, i farmacisti fiorentini appartenevano alla potente corporazione Arte dei Medici e Speziali, che riuniva medici, farmacisti e commercianti di spezie – profumi, spezie e medicinali allora appartenevano semplicemente a un unico mondo.

Le corti rinascimentali italiane – i Medici a Firenze, gli Este a Ferrara, i Gonzaga a Mantova o gli Sforza a Milano – gareggiavano tra loro in magnificenza. Si sfidavano con costruzioni e banchetti, ma anche con il profumo delle loro stanze, abiti e accessori. Perciò i profumieri, alchimisti e farmacisti erano artigiani molto richiesti. Secondo le fonti storiche, anche le nobildonne erano interessate alle ricette profumate: si dice che Isabella d'Este amasse mescolare personalmente le sue miscele profumate, e a Caterina Sforza è attribuita una raccolta di ricette nota come Experimenti, in cui, accanto ai procedimenti curativi, compaiono anche preparati cosmetici e profumati.

Perché dunque proprio l'Italia del XVI secolo è considerata il laboratorio della profumeria europea? Qui si unirono tre presupposti: facile accesso alle materie prime grazie al commercio, conoscenza della distillazione e della farmacia sviluppata nei monasteri, nelle corporazioni e nelle università – a Padova, ad esempio, nel 1545 nacque un orto botanico, considerato uno dei più antichi giardini universitari del mondo – e infine la domanda delle ricche corti, disposte a pagare generosamente per i profumi. I metodi italiani e gli artigiani italiani si diffusero da qui in altri paesi e una di queste strade portava direttamente in Francia.

Caterina de' Medici porta i profumieri italiani in Francia

Nell'autunno del 1533 si celebrò a Marsiglia un matrimonio che avrebbe avuto un impatto inaspettatamente lungo nella storia delle fragranze. La quattordicenne Caterina de' Medici, figlia di una famiglia fiorentina di banchieri e mecenati, sposò Enrico, coetaneo e secondogenito del re di Francia Francesco I. Salì al trono solo nel 1547 come Enrico II. Caterina non portò con sé nella nuova patria solo una dote, ma anche un pezzo del mondo di corte italiano: cuochi, sarti, artisti e artigiani, che portarono con sé le usanze di un'Italia allora in molti aspetti più avanzata.

Tra questi arrivati è spesso citato il profumiere noto come René le Florentin, ovvero René il Fiorentino. Della sua vita si conoscono meno certezze di quanto la sua fama suggerirebbe. Secondo la tradizione, gestiva un negozio a Parigi sul ponte Saint-Michel, dove offriva profumi, ciprie, cosmetici e unguenti profumati. Le cronache del tempo lo descrivono come un indirizzo ricercato dai cortigiani, che non lo visitavano solo per i prodotti profumati, ma anche per le novità dal palazzo. Qualunque fosse stato il suo ruolo reale, la sua figura ben rappresenta quanto la Francia di allora guardasse con ammirazione ai profumieri italiani.

A Caterina si attribuisce una grande passione per le fragranze e la corte francese adottò volentieri il suo gusto. La manifestazione più visibile della nuova moda furono i guanti profumati. I guanti di pelle all'epoca non erano solo una protezione per le mani, ma una parte importante dell'abbigliamento che indicava il rango. La pelle fine era profumata con miscele di ambra, muschio, zibetto, acqua di rose o spezie, così che il profumo accompagnava ogni gesto. Immaginate una festa di corte, dove al saluto o alla stretta di mano si diffonde il profumo di materie prime preziose: i guanti venivano regalati durante le celebrazioni e gli incontri diplomatici e più costose erano le materie prime utilizzate, più chiaramente indicavano la ricchezza e l'importanza del loro portatore.

Con i guanti profumati è legata anche la leggenda più famosa di tutta l'epoca. Nel giugno del 1572 morì a Parigi Jeanne d'Albret, regina di Navarra e una delle figure di spicco dei protestanti francesi. Era giunta in città per i preparativi del matrimonio di suo figlio Enrico di Navarra con Margherita di Valois, figlia di Caterina. Subito dopo la sua morte si diffuse la voce che fosse stata avvelenata con guanti profumati, che le sarebbero stati consegnati su ordine di Caterina proprio da René le Florentin. La leggenda fu alimentata dall'atmosfera religiosa tesa – meno di tre mesi dopo la morte della regina seguì la notte di San Bartolomeo – e secoli dopo fu resa celebre anche da Alexandre Dumas nel romanzo La regina Margot.

Tuttavia, gli storici respingono questa versione. Non esiste alcuna prova di avvelenamento e Jeanne d'Albret probabilmente morì di malattia – secondo le cronache si trattava di una malattia polmonare, spesso indicata come tubercolosi. Dubbi sorgono anche sulla stessa idea di un veleno che avrebbe agito in modo affidabile attraverso la pelle profumata. Pertanto, la storia dei guanti avvelenati va considerata come una leggenda dell'epoca. Non dice molto sulla vera morte della regina, ma mostra bene quanto potere le persone attribuissero allora ai profumi e quanto facilmente vi si potesse intuire un mistero. La moda dei guanti profumati sopravvisse senza problemi alle leggende sul veleno e continuò a crescere.

Grasse – concerie, guanti profumati, corporazione dei guantai-profumiere

Oggi, quando si sente il nome Grasse, probabilmente si pensa a una cittadina provenzale circondata da campi di fiori. Tuttavia, nel medioevo e nei primi tempi moderni, la sua reputazione si basava su qualcosa di completamente diverso: la pelle. La città si trovava sui pendii sopra il Mar Mediterraneo, aveva abbondanza di acqua dalle sorgenti montane, facile accesso al bestiame dai pascoli circostanti e collegamenti commerciali con i porti italiani. I conciatori locali esportavano pelli conciate, rinomate per la loro robustezza, flessibilità e lavorazione accurata.

L'altro lato della medaglia di questo mestiere era l'odore. All'epoca, i metodi utilizzati per la concia delle pelli erano piuttosto sgradevoli: immersione nella calce, ammollo nell'urina, ammorbidimento con escrementi animali e lunghe immersioni in fosse con tannini di corteccia o foglie. La pelle risultante era resistente, ma portava con sé un odore forte e penetrante, difficile da eliminare. Ed è qui che entra in gioco il profumo.

I guanti di pelle fine erano accessori indispensabili per la nobiltà e i ricchi borghesi nel XVI e XVII secolo. Non erano solo una protezione per le mani, ma anche un simbolo sociale: venivano dati in dono e indossati durante feste e cerimonie di corte. La moda dei guanti profumati, portata in Francia dal gusto italiano, offrì agli artigiani di Grasse una soluzione elegante al loro problema: bastava profumare la pelle maleodorante. I guanti venivano impregnati di oli e paste profumate, a cui si aggiungevano materie prime animali preziose come ambra, muschio o zibetto, oltre a resine e spezie. Il profumo copriva così l'odore della concia, trasformando un semplice accessorio in un prodotto di lusso.

La produzione di guanti profumati a Grasse divenne un settore redditizio. Gli artigiani che sapevano lavorare la pelle, cucire i guanti e profumarli, iniziarono a emergere come una professione particolare – gantiers-parfumeurs, cioè guantai-profumiere. Il loro lavoro richiedeva conoscenza delle materie prime, pazienza e senso della misura: una miscela troppo forte poteva risultare sgradevole, una troppo debole non copriva l'odore della pelle.

La posizione della corporazione è spesso associata a due date. Al 1614 si attribuisce la concessione di privilegi reali che confermarono ai guantai-profumiere il loro titolo e il diritto di produrre e vendere articoli profumati. Al 1724 si riferiscono solitamente gli statuti che regolavano più dettagliatamente il funzionamento della corporazione, l'accettazione dei maestri e le regole del mestiere. Le fonti differiscono nei dettagli, quindi entrambe le date vanno considerate più come pietre miliari orientative che come dati esatti.

Nel corso del XVIII secolo, l'equilibrio cominciò a cambiare. La concia a Grasse iniziò a perdere terreno – a causa delle alte tasse sulla pelle, della crescente concorrenza di altre aree e dei cambiamenti nella moda, in cui i guanti profumati non erano più un accessorio così prominente. Tuttavia, la parte profumata del mestiere prosperava. I guantai-profumiere si concentrarono sempre più sui profumi stessi: acque profumate, pomate, oli e polveri, per cui avevano materie prime, conoscenze e mani esperte nei dintorni della città. La separazione delle due professioni è generalmente collocata nella seconda metà del XVIII secolo, quando la città di conciatori iniziò a diventare una città di profumieri.

Campi fioriti della Provenza – gelsomino, tuberosa, enfleurage

Mentre nei laboratori si cercava di coprire l'odore della pelle conciata, sulle colline intorno a Grasse cresceva la materia prima che avrebbe portato alla città una fama ben maggiore. Grasse si trova nella Provenza meridionale, vicino al mare, ma allo stesso tempo riparata dai venti freddi del nord grazie ai contrafforti alpini. Gli inverni miti, il sole abbondante e l'acqua delle sorgenti montane hanno creato le condizioni ideali per la crescita anche dei fiori più esigenti.

Immaginate campi terrazzati, dove durante l'anno si alternavano raccolti di diversi tipi di fiori. Tra i più importanti c'erano:

• gelsomino – il gelsomino a fiore grande proviene dalle regioni più calde dell'Asia e sembra sia arrivato in Provenza attraverso il Mediterraneo; i suoi piccoli fiori bianchi venivano raccolti a mano al mattino presto, quando il loro profumo è più intenso,
• rosa centifolia – una rosa piena e intensamente profumata, conosciuta ancora oggi come rosa di maggio o rosa di Grasse,
• tuberosa – una pianta originaria del Messico, arrivata in Europa solo dopo le traversate oceaniche; il suo profumo inebriante e cremoso è famoso in profumeria per la sua intensità,
• arancio amaro – dai suoi fiori si ricava il neroli; il nome si dice derivi dalla principessa italiana di Nerola, che profumava con questo aroma guanti e bagni,
• lavanda – cresceva piuttosto in zone più alte e aride, spesso anche spontaneamente.

La rosa, la lavanda o i fiori d'arancio possono essere distillati a vapore. Tuttavia, il gelsomino e la tuberosa perdono il loro profumo o lo alterano irrimediabilmente se riscaldati. I profumieri hanno quindi sfruttato l'antica conoscenza che i grassi assorbono volentieri i profumi – proprio come il burro in frigorifero assorbe gli odori degli alimenti circostanti.

Enfleurage a freddo avveniva più o meno così: telai di legno con una lastra di vetro, chiamati in francese châssis, venivano ricoperti con uno strato sottile di grasso accuratamente pulito, solitamente lardo di maiale o una miscela con sego di manzo. I petali freschi venivano distribuiti a mano sul grasso e i telai impilati uno sopra l'altro. Dopo circa un giorno, i fiori appassiti venivano rimossi e sostituiti con nuovi. Il processo si ripeteva per settimane, finché il grasso non era saturo di profumo. Il risultato era una pomata profumata, che poteva essere usata direttamente o da cui si poteva successivamente estrarre il profumo con l'alcol. Il gelsomino era particolarmente adatto a questo metodo, poiché continuava a emanare profumo anche dopo essere stato raccolto.

Macerazione, a volte chiamata enfleurage a caldo, era più veloce. I fiori venivano immersi nel grasso o nell'olio riscaldato, lasciati in infusione per alcune ore, poi filtrati e sostituiti con fiori freschi. Questo metodo era più adatto per fiori più resistenti, come la rosa, il fiore d'arancio o le violette.

Entrambi i metodi erano estremamente laboriosi e per ottenere una piccola quantità di pomata profumata era necessario un enorme quantitativo di fiori. Proprio questo lavoro manuale ha reso Grasse un luogo dove le conoscenze sulle materie prime floreali venivano tramandate di generazione in generazione. Nel XX secolo, l'enfleurage è stato in gran parte sostituito da metodi di estrazione più moderni e oggi viene utilizzato solo eccezionalmente, più come un richiamo alla tradizione.

Nel 5° episodio ci sposteremo a Versailles da Luigi XIV e alla corte, di cui si diceva che fosse completamente profumata.