Storia dei profumi, parte 5: La corte profumata – Versailles

Quinto capitolo della Storia dei Profumi – la corte dove il profumo indicava lo status

Benvenuti al quinto capitolo della serie Storia dei Profumi. Finora abbiamo esplorato insieme i templi dell'antico Egitto, dove le resine profumate accompagnavano i rituali e la vita ultraterrena, le terme e i banchetti romani pieni di oli profumati, i laboratori degli studiosi arabi che perfezionarono la distillazione aprendo la strada alle acque profumate, e infine Grasse in Provenza, dove un piccolo borgo di conciatori si trasformò gradualmente in un centro di coltivazione di fiori profumati. Ora ci spostiamo un po' più a nord – verso Versailles.

La corte reale del XVII e XVIII secolo era un mondo di regole rigide. Chi poteva stare vicino al sovrano, quanto profondamente si inchinava, quali abiti indossava – tutto comunicava qualcosa. Anche il profumo faceva parte di questo linguaggio silenzioso. Guanti profumati, biancheria profumata o acque profumate non erano solo una questione di gusto personale: indicavano chi poteva permettersi materie prime costose, chi seguiva la moda di corte e chi apparteneva veramente alla società di corte. Il profumo funzionava così come un gioiello o uno stemma – non era visibile, eppure rivelava molto sul suo portatore.

Perché proprio Versailles? Luigi XIV vi trasferì la sede della corte nel 1682, trasformando l'originario padiglione di caccia in un sontuoso centro della monarchia francese. Nel castello e nei suoi dintorni vivevano migliaia di cortigiani che competevano per il favore del re. In un ambiente del genere, ogni dettaglio diventava uno strumento di prestigio – e il profumo era tra i più evidenti. Inoltre, il gusto francese all'epoca dettava le tendenze in gran parte dell'Europa, quindi ciò che profumava a Versailles presto si diffondeva anche in altre corti reali.

In questo capitolo vi guideremo passo dopo passo attraverso la corte. Scopriremo quale rapporto particolare avevano le persone dell'epoca con l'acqua e il lavarsi e con cosa sostituivano la pulizia. Vedremo come i sovrani da Luigi XIV a Luigi XV trattavano il profumo, distinguendo tra notizie documentate e leggende successive. Non mancheremo di parlare della regina Maria Antonietta e del profumiere che preparava fragranze su misura per lei, e infine arriveremo alla rivoluzione, con cui tutto questo mondo finì.

Accomodatevi dunque e lasciatevi condurre nelle sale dorate, nei giardini e nelle stanze private, dove lo status si decideva anche con il naso.

Pulizia senza acqua – cipria, biancheria pulita, essenze profumate

Immaginate un cortile dove si parla spesso di pulizia, eppure l'acqua viene quasi mai utilizzata. Per il lettore di oggi suona come un controsenso, ma per molte persone del XVII e XVIII secolo era del tutto logico. Le concezioni mediche dell'epoca si basavano sull'idea che l'acqua calda aprisse i pori e rendesse il corpo più vulnerabile all'"aria viziata", che secondo le opinioni dell'epoca diffondeva malattie. Dopo le esperienze con le epidemie di peste, molti medici consigliavano cautela nei bagni. Non scomparvero del tutto dalla vita – qualcuno si bagnava per motivi terapeutici, altri per piacere. Tuttavia, la cura quotidiana del corpo per gran parte della società di corte si spostò altrove.

Biancheria bianca come biglietto da visita

Al posto del lavaggio subentrò la biancheria pulita. La camicia di lino bianca, secondo la concezione dell'epoca, doveva assorbire il sudore e le impurità, quindi cambiarsi spesso significava essere "puliti". Il bordo visibile della camicia al collo e alle maniche mostrava agli altri quanta biancheria una persona poteva permettersi. Il corpo veniva inoltre strofinato con un panno asciutto o inumidito, a volte con l'aggiunta di acqua profumata. La pulizia divenne quindi principalmente ciò che si vede e si sente, non ciò che accade sotto i vestiti.

Cipria, guanti, sacchetti profumati

Un elemento distintivo dell'aspetto di corte era la cipria per capelli e parrucche. Di solito era fatta di amido fine e spesso profumata, ad esempio con polvere di radice di iris, che ha un profumo delicatamente cipriato. La cipria schiariva otticamente i capelli, aiutava ad assorbire il grasso e portava con sé una fragranza. Il suo aspetto cambiava a seconda della moda – in alcuni periodi prevalevano le parrucche più scure, in altri acconciature bianche e vistose.

Altri accessori profumati comprendevano:

• Guanti profumati – la pelle conciata aveva un odore sgradevole, quindi i guanti venivano impregnati di sostanze profumate. Divennero un regalo amato e costoso.
• Fazzoletti profumati – bastava avvicinarli al naso quando l'ambiente circostante aveva un odore meno gradevole.
• Sacchetti profumati – piccoli sacchetti di tessuto con fiori secchi, erbe e spezie venivano inseriti tra la biancheria, negli armadi o portati con sé.

Dalle ricette dell'epoca si nota la predilezione per materie prime di origine animale, come il muschio, l'ambra o il zibetto, ma si usavano anche fiori, erbe e spezie. La composizione esatta ovviamente variava a seconda del laboratorio, del prezzo e del gusto personale.

Profumo come copertura, ma anche segno di status

Il profumo in questo contesto svolgeva due ruoli contemporaneamente. Era un aiuto pratico per coprire gli odori del corpo, degli abiti e delle sale affollate. Allo stesso tempo, era un segno di status – essenze profumate di qualità, cipria delicata e guanti profumati costavano molto e non tutti potevano permetterseli. Chi profumava di materie prime costose mostrava a quale classe sociale apparteneva. È bene ricordare, tuttavia, che le abitudini variavano a seconda delle persone, delle generazioni e dei periodi, e l'immagine della "corte non lavata" è quindi più una semplificazione che una descrizione accurata.

Da Luigi XIV a Luigi XV – il profumo come simbolo di potere

Sotto il regno di Luigi XIV, il profumo divenne parte integrante del cerimoniale di corte. Il sovrano, che trasformò il castello di Versailles nel centro del potere politico e della moda, si assicurò che ogni dettaglio del suo ambiente riflettesse ricchezza e gusto – e i profumi ne facevano parte tanto quanto la seta, gli specchi o gli stucchi dorati.

I biografi attribuiscono al giovane re una spiccata passione per i profumi. Tradizionalmente si dice che in gioventù amasse circondarsi, lui e le sue stanze, di miscele profumate. Con l'avanzare dell'età, però, il suo rapporto con i profumi intensi sarebbe cambiato: secondo resoconti spesso ripetuti, i profumi pesanti e intensi gli causavano fastidi e mal di testa, e i cortigiani dovevano quindi essere moderati con le fragranze in sua presenza. Si dice che l'unica eccezione fosse il fiore d'arancio – una fragranza fresca e leggermente dolce, che il re preferiva anche quando rifiutava altri profumi.

Gli aranci avevano a Versailles anche un ruolo molto più visibile. L'aranciera del castello, nella forma che conosciamo oggi, fu realizzata negli anni Ottanta del XVII secolo e vi svernarono centinaia di alberi di agrumi in vasi, che nei mesi caldi venivano portati nei giardini. Coltivare piante meridionali in un clima settentrionale richiedeva notevoli sforzi e denaro, ed è proprio per questo che gli aranci erano simbolo di lusso: dimostravano che il re poteva permettersi di circondarsi di un pezzo di Mediterraneo. Gli alberi in fiore, inoltre, profumavano i giardini e gli spazi in cui venivano trasferiti.

Sotto Luigi XV, l'atmosfera della corte cambiò. Il nascente rococò portò forme più leggere, salotti più intimi e un'attenzione ancora maggiore alla raffinatezza della vita quotidiana. Versailles in questo periodo iniziò a essere soprannominata "la corte profumata". Insieme a questo soprannome si tramanda anche il racconto che a corte i profumi cambiassero ogni giorno – un giorno tutto doveva profumare secondo una composizione, il giorno dopo secondo un'altra. Tuttavia, si tratta più di una leggenda che ben rappresenta la reputazione della corte, piuttosto che di una regola documentata.

Il profumo era anche parte delle feste di corte. Durante balli, banchetti e celebrazioni, le sale, le tende e i mobili venivano profumati e i racconti dell'epoca menzionano anche fontane da cui sgorgava acqua profumata con essenze floreali. Immaginate una sala illuminata da centinaia di candele, dove gli ospiti non percepivano il profumo solo su di sé o sul proprio partner – li circondava in tutto lo spazio come un ulteriore elemento decorativo accanto alla luce, alla musica e agli addobbi floreali.

Le amanti del re ebbero una grande influenza sulla moda di corte. La più famosa di loro, madame de Pompadour, era una grande mecenate delle arti e dei mestieri e il suo gusto influenzava gli interni, la porcellana e l'abbigliamento. Tradizionalmente le si attribuisce anche una grande passione per i profumi e generose spese per essi; tuttavia, le cifre specifiche che a volte vengono citate in questo contesto devono essere prese con cautela. È certo che a corte, dove le tendenze della moda si diffondevano dalle personalità più influenti, il profumo continuava a guadagnare importanza come espressione di status e gusto.

Maria Antonietta – la regina che aveva il suo profumiere personale

Quando nel 1770 l'arciduchessa austriaca Maria Antonietta sposò l'erede al trono di Francia, entrò a corte dove il profumo era parte integrante dell'etichetta, al pari della cipria o del ventaglio. Come regina, titolo che assunse nel 1774, portò in questo mondo il suo gusto personale. E proprio nel campo delle fragranze la sua impronta è ancora oggi ben visibile – non solo nei documenti di corte conservati, ma anche nel modo in cui, nella seconda metà del XVIII secolo, cambiò ciò che la Francia considerava piacevole ed elegante.

Figura chiave di questa storia è Jean-Louis Fargeon, nativo di Montpellier, che era uno dei profumieri parigini più rinomati del suo tempo. Le fonti lo indicano come fornitore della regina e il suo nome appare in relazione a ordini di acque profumate, ciprie, pomate e guanti profumati. Fargeon seguiva la tradizione artigianale familiare e la sua attività dimostra come un profumiere potesse diventare un confidente che conosceva i desideri personali della sua cliente. La moderna conoscenza di lui è stata notevolmente ravvivata dalla storica francese Élisabeth de Feydeau, che ha dedicato un libro alla sua vita basato su documenti dell'epoca.

Il gusto della regina e del suo entourage si allontanava dalle note animali intense, come muschio, ambra o zibetto, che in passato coprivano le carenze igieniche e allo stesso tempo esprimevano ricchezza. Venivano invece privilegiate composizioni più leggere e fresche, in cui i fiori e le erbe giocavano un ruolo principale:

• rosa – sotto forma di acqua di rose e delicate essenze, amata per la sua dolcezza,
• viola – cipriata e discreta, tipica per ciprie profumate e sacchetti per biancheria,
• lavanda – erbacea e pulita, associata a una sensazione di freschezza,
• fiori d'arancio e gelsomino – note floreali che donavano luminosità alle fragranze.

Questa trasformazione non riguardava solo l'olfatto. Era legata alla moda del tempo di un ritorno alla natura, alimentata dalle idee dei filosofi illuministi, in particolare Jean-Jacques Rousseau. La regina fece costruire nei giardini di Versailles, nei pressi del Petit Trianon, un villaggio idilliaco con fattorie e un mulino, dove poteva allontanarsi dal rigido cerimoniale. Vestiti leggeri di mussola, giardini fioriti e profumi che ricordavano i prati erano parte integrante – erano l'espressione di un desiderio di semplicità, anche se si trattava di una semplicità molto accuratamente orchestrata.

Le materie prime per questi profumi provenivano spesso da Grasse, nel sud della Francia. Come abbiamo ricordato nel 4° episodio, i guantai locali si trasformarono gradualmente in profumieri e i campi circostanti di rose, gelsomini, lavanda o tuberose rifornivano le botteghe di tutto il paese. Un profumiere parigino come Fargeon si trovava così alla fine di una lunga catena che iniziava con la raccolta dei fiori in Provenza e proseguiva con la distillazione e la produzione di pomate profumate.

Intorno alla regina si svilupparono anche numerose storie. Si racconta, ad esempio, che la famiglia reale, durante la fuga che nel 1791 si concluse a Varennes, portasse con sé anche articoli da toeletta e profumi, o che Fargeon preparasse profumi per la regina anche quando era già prigioniera. Queste storie vanno prese con cautela – appartengono più alla leggenda che si è creata intorno a Maria Antonietta, piuttosto che ai fatti documentati. È certo, tuttavia, che il suo nome si è legato alla storia della profumeria a tal punto che ancora oggi serve come simbolo di un'eleganza raffinata e floreale della fine del XVIII secolo.

Rivoluzione – la fine della profumeria di corte

L'anno 1789 cambiò la Francia dalle fondamenta e con essa il mondo delle fragranze. La corte, che per generazioni aveva dettato cosa e quanto profumarsi, scomparve nel giro di pochi anni. Fino a poco tempo prima, il profumo significava prestigio, ma nella Parigi rivoluzionaria divenne qualcosa di sospetto. Guanti profumati, parrucche incipriate e flaconi di essenze aromatiche ricordavano un mondo di privilegi contro cui il popolo si ribellava. Chi si profumava troppo poteva facilmente attirare l'attenzione in modo indesiderato.

Il cambiamento non fu solo una questione di umore. Le leggi rivoluzionarie del 1791 abolirono le vecchie corporazioni, tra cui quella dei guantai e profumieri, che per secoli aveva stabilito chi poteva produrre e vendere prodotti profumati. L'artigianato perse così le sue regole tradizionali, ma si aprì anche a nuove persone: chiunque avesse abilità e coraggio poteva diventare profumiere.

Per coloro che fornivano la corte, il periodo era pericoloso. Jean-Louis Fargeon, profumiere associato alla regina, fu secondo le fonti storiche arrestato e imprigionato durante il periodo del terrore. A differenza di molti dei suoi clienti, sfuggì alla ghigliottina e, dopo la caduta dei giacobini, poté tornare al suo mestiere. Il suo destino mostra quanto fosse sottile allora il confine tra un fornitore riconosciuto e un sospetto servitore della monarchia.

Tuttavia, il profumo non scomparve completamente da Parigi. Dopo la fine del terrore, apparve nelle strade una giovane generazione alla moda, chiamata ironicamente muscadins – dal muschio (in francese musc), con cui si profumavano vistosamente. Il profumarsi in modo marcato divenne così anche un gesto politico e una manifestazione di resistenza alla sobrietà degli anni rivoluzionari. Insieme agli eccentrici incroyables e merveilleuses, questi giovani dimostravano che il desiderio di profumarsi e apparire bene non poteva essere semplicemente vietato.

La vera trasformazione avvenne però altrove. Invece degli ordini reali, i profumieri iniziarono a fare affidamento sui clienti della borghesia – commercianti, funzionari e le loro famiglie. Aumentarono i negozi dove chiunque potesse permetterselo poteva acquistare acqua profumata, pomata o sapone profumato. Alcune profumerie fondate prima della rivoluzione sopravvissero e altre nacquero poco dopo; ricordiamo almeno la maison Houbigant, aperta a Parigi nel 1775, o la maison Lubin, fondata alla fine del XVIII secolo. Il profumo cessò di essere un privilegio di corte e divenne una merce.

Cosa ha lasciato Versailles alle generazioni future? Soprattutto l'idea che il profumo non sia solo un modo per coprire un cattivo odore, ma parte dello stile personale – come l'abbigliamento, l'acconciatura o il modo di parlare. L'idea che si scelga un profumo in base al carattere, all'occasione o alla posizione sociale si è radicata proprio nell'ambiente in cui il profumo esprimeva chi eri. Quando oggi pensi a quale profumo indossare per un incontro importante o una serata di gala, ti ricolleghi, volente o nolente, a una tradizione cresciuta tra gli specchi e i giardini di Versailles.

Nel prossimo episodio esamineremo l'acqua leggera agli agrumi che in quei tempi turbolenti conquistava tutta l'Europa – l'acqua di colonia.