Enciclopedia degli ingredienti dei profumi: ingredienti e le loro storie – parte 4

Ylang-ylang – il fiore d'oro delle Isole Comore

Ylang-ylang è il fiore dell'albero tropicale Cananga odorata, che cresce naturalmente nel sud-est asiatico, dalle Filippine all'Indonesia. Il suo nome deriva più comunemente dalla lingua filippina tagalog e si traduce liberamente come "fiore dei fiori". Oggi viene coltivato principalmente nelle Isole Comore e in Madagascar per la profumeria, dove l'albero si è diffuso tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Proprio le isole dell'Oceano Indiano forniscono oggi la maggior parte dell'olio con cui lavorano i profumieri.

Gli alberi vengono regolarmente potati nelle piantagioni affinché i fiori rimangano a portata di mano. I lunghi petali leggermente ondulati sono inizialmente verdi e solo gradualmente diventano gialli. I raccoglitori quindi scelgono solo i fiori completamente maturi, di un giallo intenso, preferibilmente al mattino presto, quando il loro profumo è più intenso – da qui il soprannome di fiore d'oro.

L'olio essenziale si ottiene per distillazione a vapore, che per l'ylang-ylang dura insolitamente a lungo, anche circa venti ore. L'olio non viene raccolto tutto in una volta, ma in diversi intervalli di tempo. Ogni frazione ha una composizione diversa e un carattere olfattivo differente:

• Extra – la prima, più breve parte della distillazione. È la più delicata, fresca e floreale, motivo per cui i profumieri la apprezzano di più.
• Frazione I e II – progressivamente più piena, dolce e rotonda, con una freschezza decrescente.
• Frazione III – l'ultima e più pesante parte con una nota speziata e legnosa più marcata. Si utilizza principalmente dove il profumo deve durare a lungo.

Esiste anche una qualità cosiddetta completa, in cui la distillazione avviene senza interruzioni e l'olio risultante contiene tutte le componenti insieme. Oltre al distillato, per la profumeria si produce anche l'assoluto, ottenuto per estrazione con solventi.

Il profumo dell'ylang-ylang è cremoso, dolce e decisamente floreale, con un accenno che ricorda il gelsomino. Sotto la superficie si percepisce un tono fruttato, leggermente bananoso, una traccia leggermente speziata che evoca il chiodo di garofano e nelle frazioni più pesanti anche un sottotono mielato o balsamico. In alta concentrazione può risultare quasi inebriante, mentre in piccole dosi dona alla composizione una pienezza vellutata e calda.

Grazie a questa natura, l'ylang-ylang è spesso parte di diversi tipi di accordi:

• Bouquet floreali – collega rosa, gelsomino o mughetto e dona loro morbidezza, così che il bouquet appaia come un insieme unico.
• Fiori bianchi – sottolinea la cremosità e la sensualità degli altri fiori bianchi e ammorbidisce i loro toni più acuti e verdi.
• Accordi orientali – con vaniglia, benzoino o legno di sandalo crea un cuore caldo e rotondo della composizione.
• Accordi solari – insieme a note di cocco e latte evoca l'impressione di pelle riscaldata dal sole e vacanze al mare.

Che lo percepiate nella composizione come protagonista principale o solo come un silenzioso aiutante, si rivelerà con la sua tipica dolcezza cremosa, che ricorderete facilmente dopo il primo incontro. Sulla striscia di prova e sulla pelle, vale la pena lasciare che il profumo si sviluppi per un po' – il suo carattere si rivela maggiormente nel cuore del profumo.

Tuberosa – l'inebriante regina della notte

La tuberosa (Polianthes tuberosa) è una pianta perenne con bulbo e un lungo stelo su cui si sviluppano gradualmente fiori tubolari di cera bianca. Originaria del Messico, era conosciuta già dagli Aztechi e arrivò in Europa nel XVI secolo grazie ai navigatori spagnoli. Successivamente fu coltivata anche nei dintorni di Grasse, in Francia, ma oggi la materia prima per la profumeria proviene principalmente dall'India. Lì è chiamata rajnigandha, ovvero "profumo della notte" – e proprio al calar della sera la sua fragranza si diffonde più intensamente.

La tuberosa è uno dei fiori che si lavorano con difficoltà. Il suo profumo è delicato e le alte temperature lo altererebbero, quindi non viene quasi mai estratto con la classica distillazione a vapore.

Per secoli, per catturare il profumo si è utilizzato il metodo enfleurage. I fiori appena raccolti venivano disposti su lastre di vetro ricoperte da uno strato sottile di grasso purificato, che assorbiva gradualmente le sostanze aromatiche. La tuberosa era particolarmente adatta a questo processo, poiché continuava a emanare profumo per diverse ore dopo essere stata raccolta. I fiori venivano sostituiti quotidianamente fino a quando il grasso non era saturo, e la pomata profumata risultante veniva poi lavata con alcool. Il metodo era estremamente laborioso, e quindi oggi viene utilizzato solo eccezionalmente.

La profumeria moderna si affida all'estrazione con solvente. I fiori vengono immersi in un solvente volatile che estrae le sostanze aromatiche insieme alle cere naturali. Dopo l'evaporazione del solvente, rimane una massa cerosa densa chiamata concrete o concentrato. Questa viene ulteriormente lavorata con alcool, congelata e filtrata per separare le cere. Dopo l'evaporazione dell'alcool, si ottiene l'estratto assoluto – un liquido denso che porta un'impronta molto fedele del profumo del fiore vivo. Per una piccola quantità di assoluto è necessario un'enorme quantità di fiori raccolti a mano, e per questo la tuberosa è tra le materie prime floreali più rare e apprezzate.

Chi annusa la tuberosa per la prima volta rimane spesso sorpreso dalla sua intensità. Il profumo è inebriante, sensuale e molto ricco, con diversi strati che si rivelano gradualmente:

• una sensazione burrosa e cremosa, liscia e quasi tangibile,
• un accenno di cocco e latte dolce, associato ai lattoni naturalmente presenti,
• toni verdi che ricordano uno stelo appena spezzato,
• un sottotono leggermente canforato e rinfrescante, che dona alla fragranza una tensione particolare,
• in sottofondo, sottili sfumature mielate e speziate.

Insieme al gelsomino e al fiore d'arancio, la tuberosa è uno dei pilastri degli accordi floreali bianchi – un gruppo di fragranze unite da una cremosità piena e sensualità. I profumieri la utilizzano nel cuore della composizione, dove dona volume e seduzione, e spesso anche per comporre profumi di fiori da cui non si può estrarre l'essenza, come la gardenia. Nella piramide olfattiva, la tuberosa appare principalmente come nota di cuore, la cui traccia si estende fino alla base.

La tuberosa da sola potrebbe facilmente sovrastare tutto il resto, quindi i profumieri la dosano con attenzione. La dosano con parsimonia, bilanciando la sua dolcezza con agrumi freschi o toni verdi e ammorbidendo l'asprezza canforata con muschio, vaniglia o basi legnose morbide. Oltre all'assoluto naturale, ricorrono anche a ricostruzioni sintetiche che enfatizzano solo alcune sfumature del fiore – ad esempio, la sua cremosità senza il pesante, quasi inebriante sottotono. Se la tuberosa vi interessa, provatela prima sulla pelle e datele tempo: nei primi minuti è più intensa e solo gradualmente si sviluppa in una calda, vellutata traccia floreale.

Cannella – spezia calda dalla corteccia dell'albero

Riconosceresti la cannella anche a occhi chiusi. Ricorda i dolci natalizi, il vin brulé e i mercati orientali, ma in profumeria si comporta in modo molto più raffinato di quanto suggerirebbe l'esperienza culinaria. Sotto un'unica parola si nascondono inoltre due piante e due materie prime diverse.

La vera cannella (Cinnamomum verum, precedentemente nota come cannella di Ceylon) proviene dallo Sri Lanka, dove viene coltivata da secoli. Gli alberi vengono regolarmente potati per far crescere nuovi germogli, dai quali si estrae la sottile corteccia interna; durante l'essiccazione si arrotola in fragili bastoncini. La sua parente, la cassia (Cinnamomum cassia), viene coltivata principalmente in Cina e in altri paesi del sud-est asiatico. Ha una corteccia più spessa e dura e un aroma più grezzo, diretto e meno delicato. I profumieri utilizzano entrambe: la vera cannella per composizioni più delicate, la cassia dove è necessario un accento caldo più pronunciato.

Corteccia o foglia? L'olio essenziale viene estratto dalla pianta di cannella tramite distillazione a vapore, e da due parti dell'albero. I risultati sono così diversi che vengono trattati come materie prime separate:

• Olio di corteccia è dolce, caldo e pieno, con il tipico tono "cotto" della cannella. La sua componente principale è l'aldeide cinnamica, che ne determina il carattere.
• Olio di foglie ha un aroma più pungente e secco e ricorda fortemente i chiodi di garofano. Non è un caso: prevale l'eugenolo, la stessa sostanza che domina anche l'olio di chiodi di garofano.

L'olio di foglie viene prodotto in quantità maggiore ed è adatto dove basta un tono generalmente speziato. L'olio di corteccia è più raro e apprezzato per la sua dolcezza e profondità.

Come profuma la cannella. Il suo profumo è caldo, dolce e speziato, con un bordo leggermente piccante che conferisce energia alla composizione. Sulla pelle ha un effetto riscaldante e evoca naturalmente comfort e casa. In concentrazioni più elevate, però, può essere dominante e persino pungente, quindi nei profumi appare più come spezia che come protagonista principale.

Perché dosarla con cautela. L'aldeide cinnamica e l'eugenolo sono noti allergeni. La legislazione cosmetica europea richiede la loro indicazione nella composizione una volta superata una certa soglia, e gli standard dell'associazione internazionale dei profumieri limitano inoltre la quantità che il prodotto finito può contenere. I profumieri trattano quindi la cannella come una spezia forte in cucina: ne basta poca e tutto deve essere attentamente bilanciato. Se hai la pelle sensibile, vale la pena controllare la composizione del profumo.

Il posto negli accordi. La cannella è versatile e la trovi in tre principali tipi di composizioni:

• Profumi orientali – crea un ponte tra le spezie e la base calda. Si combina bene con vaniglia, toni ambrati e resine e nella classica coppia con l'arancia dona luminosità alla composizione.
• Profumi gourmand – con vaniglia, caramello o tonka ricorda i dolci, ma la speziatura ammorbidisce la dolcezza e le dà struttura, evitando che il profumo diventi stucchevole.
• Accordi speziati – accanto a chiodi di garofano, cardamomo o noce moscata crea una spezia vellutata e calda, presente in profumi femminili, maschili e unisex.

Nella piramide olfattiva, la cannella si fa sentire solitamente tra le note di testa e di cuore e si fonde gradualmente con la base. Se durante la prova di un profumo senti una calda e leggermente dolce fragranza che ricorda la cottura invernale, è molto probabile che sia proprio lei.

Pepe nero – la scintilla delle note di testa

Conosci il pepe principalmente dalla cucina, ma in profumeria mostra un volto completamente diverso. Il pepe nero è una liana rampicante originaria della costa di Malabar, nel sud-ovest dell'India. Per secoli è stato un bene altamente apprezzato nel commercio marittimo delle spezie e oggi viene coltivato anche in Madagascar, Vietnam e Indonesia. Per il pepe nero, i frutti vengono raccolti ancora acerbi e asciugati finché la loro buccia non diventa nera e rugosa.

Per la profumeria, i frutti essiccati vengono prima grossolanamente frantumati e poi lavorati in due modi principali. Il metodo tradizionale è la distillazione a vapore: il vapore passa attraverso il pepe frantumato, trasporta le sostanze volatili profumate e, dopo il raffreddamento, l'olio essenziale viene separato dal condensato. L'altro metodo è l'estrazione con anidride carbonica (CO₂). Il gas viene portato ad alta pressione in uno stato in cui si comporta come un solvente, estraendo delicatamente le componenti profumate a bassa temperatura. L'estratto risultante è più pieno e caldo e ricorda più fedelmente l'aroma del grano appena schiacciato, mentre l'olio distillato appare più leggero e fresco.

Perché il pepe nel profumo non brucia? La piccantezza che conosci dal cibo è principalmente dovuta alla piperina, una sostanza che quasi non evapora e quindi non viene percepita dal naso nel profumo. Nell'olio essenziale passano principalmente i terpeni, come il cariofillene, il limonene, il pinene o il sabinene. Grazie a loro, il pepe ha un profumo secco, fresco e legnoso, con un leggero accenno di agrumi e un effetto scintillante, quasi frizzante. Sulla pelle non risulta quindi pungente né irritante, ma piuttosto porta energia e contrasto alla composizione.

Poiché le sue componenti profumate si evaporano rapidamente, il pepe nero si utilizza principalmente nelle note di testa, cioè nella prima fase dopo l'applicazione del profumo. Lo troverai più spesso in questi tipi di composizioni:

• Fresco speziato – in combinazione con bergamotto, pompelmo o zenzero, crea un'introduzione vivace e conferisce agli agrumi una dimensione secca e speziata.
• Legnoso – accanto a cedro, vetiver o patchouli, sottolinea la secchezza dei legni e collega l'inizio fresco con una base più profonda.
• Aromatico (fougère) – con lavanda, rosmarino e geranio, dona alla classica struttura felce un tocco più arioso e moderno.

La scintilla del pepe si affievolisce nei primi minuti, ma la nota legnosa del cariofillene può persistere fino al cuore del profumo. E se nella descrizione del profumo trovi, oltre al pepe nero, anche il pepe rosa, si tratta dei frutti di un'altra pianta – non è imparentato con il pepe nero e ha un aroma più fruttato e delicato.

Labdano – resina del cisto mediterraneo

Il labdano è una resina appiccicosa e di colore marrone scuro, secreta dal cisto ladanifero (Cistus ladanifer) – un arbusto sempreverde di bassa statura con fiori bianchi i cui petali ricordano la carta di seta stropicciata. I cisti crescono su pendii secchi e soleggiati in tutto il Mediterraneo, ma per la profumeria oggi è la Spagna ad avere un'importanza decisiva, dove si raccoglie la maggior parte della produzione mondiale. Nel caldo estivo, le foglie e i giovani rami sono ricoperti da un rivestimento appiccicoso e profumato che aiuta la pianta a proteggersi dall'essiccazione.

La storia del labdano affonda le radici nell'antichità. Gli autori antichi descrivevano come la resina si attaccasse al pelo e alla barba delle capre che pascolavano tra gli arbusti. I pastori poi pettinavano i ciuffi incollati e separavano da essi la massa. A Creta si usava per secoli uno strumento particolare simile a una frusta o a un rastrello con una serie di cinghie di cuoio. I raccoglitori lo passavano sugli arbusti, la resina si attaccava alle cinghie e veniva poi raschiata via. Questo laborioso metodo manuale è stato mantenuto sull'isola in piccola scala fino a tempi recenti, ma oggi è più un ricordo della tradizione che una fonte di materia prima.

La produzione attuale è molto meno romantica. In Spagna si raccolgono interi rami di cisto e si fanno bollire in acqua, a cui spesso si aggiunge una base. La resina si libera così e, dopo ulteriori lavorazioni, si separa come gomma grezza. Da essa si ottengono diversi materiali per la profumeria:

• resinoide – estratto denso e scuro ottenuto tramite estrazione con solvente, tipica materia prima per le note di base,
• estratto assoluto – si prepara con un'ulteriore lavorazione del resinoide con alcool, è più puro, delicato e si miscela meglio con le altre componenti,
• olio essenziale di cisto – si ottiene dalla distillazione a vapore delle foglie e dei rami e ha un profumo più fresco, erbaceo e leggermente speziato.

Il profumo del labdano è balsamico, caldo e denso. Vi si trovano note di miele, frutta secca, tabacco e resina, ma anche un sottofondo cuoiato, leggermente animale, che può ricordare la pelle calda o la lana. Proprio questo strato "animale" rende il labdano una materia prima vegetale in grado di conferire alla composizione una profondità sensuale senza l'uso di materiali animali. Appartiene chiaramente alla base – si sviluppa lentamente, persiste a lungo e aiuta a fissare le componenti più volatili del profumo.

In profumeria, il labdano è la spina dorsale del cosiddetto accordo ambrato. Attenzione a non confonderlo: per "ambrato" non si intende una singola materia prima, ma un accordo caldo, dolce e resinoso. La sua base classica è costituita dalla combinazione di labdano e vaniglia, spesso arricchita con benzoino o altri balsami. Il labdano apporta oscurità e profondità, la vaniglia dolcezza e rotondità. Questo accordo è al cuore di molte fragranze orientali.

Il labdano è altrettanto indispensabile nella struttura classica del chypre. Questa si basa sul contrasto tra la parte superiore fresca di bergamotto e la base scura di muschio di quercia, patchouli e proprio labdano. Il labdano conferisce alla base calore e pienezza vellutata, grazie ai quali la componente fresca e muschiata si unisce in un tutt'uno. Poiché oggi il muschio di quercia viene utilizzato solo in misura limitata o in forma modificata a causa delle normative, il labdano svolge un ruolo ancora maggiore nelle composizioni chypre moderne.

Se volete riconoscere il labdano in un profumo, cercatelo nelle descrizioni delle note di base dei profumi orientali e chypre. Sulla pelle di solito si manifesta solo dopo un po' di tempo, quando le note di testa svaniscono – e poi persiste con un'eco calda, mielata e cuoiata per diverse ore.

Mirra – la resina amara dell'antichità

Pochi ingredienti per profumi portano con sé tanta storia quanto la mirra. Si tratta di una resina aromatica di arbusti e piccoli alberi del genere Commiphora, che crescono in terre aride e rocciose del Corno d'Africa e del sud della Penisola Arabica, nelle aree dell'attuale Somalia, Etiopia, Yemen e Oman. Già il nome stesso suggerisce cosa aspettarsi: deriva dalla radice semitica murr, che significa "amaro".

I raccoglitori incidono la corteccia dell'albero e dalle ferite fuoriesce lentamente una linfa chiara e lattiginosa. All'aria, in poche settimane, si solidifica in gocce irregolari, le cosiddette lacrime, il cui colore varia dal dorato al rosso-bruno. La mirra non è una resina pura, ma una miscela naturale di resina, gomma e olio essenziale, il che influisce anche sul modo in cui viene lavorata oggi.

Nell'antico Egitto, la mirra era una delle merci più preziose. Le spedizioni verso la mitica terra di Punt, che gli storici cercano proprio lungo le coste del Corno d'Africa, la portavano insieme all'incenso per i templi. Veniva bruciata come incenso, faceva parte della miscela profumata kyphi e veniva utilizzata anche per imbalsamare i defunti. Dall'Egitto arrivò in Grecia e a Roma, dove profumava unguenti e oli. Nella memoria culturale europea è rimasta impressa come uno dei tre doni che, secondo il Vangelo, i tre Re Magi portarono al neonato Gesù, insieme all'oro e all'incenso.

La profumeria moderna utilizza la mirra in due forme principali:

• Olio essenziale ottenuto per distillazione a vapore. È più leggero e trasparente e cattura soprattutto le note più chiare, speziate e resinose.
• Resinoide ottenuto per estrazione con solvente, tipicamente alcool. È più denso e scuro, conserva il carattere più pieno, balsamico e amaro della materia prima e lega bene le altre componenti della composizione.

Il profumo della mirra è amaro, balsamico e caldo, ma per nulla dolce. Sotto il cuore resinoso si nasconde una nota affumicata, un accenno terroso e leggermente fungino e una traccia secca, quasi medicinale, che può ricordare le vecchie farmacie o le navate silenziose delle chiese. Alcuni vi riconoscono anche un lieve accenno di liquirizia. A differenza dell'incenso, non ha una freschezza agrumata: è più silenziosa, introversa e seria. Una materia prima affine è l'opoponaco, a volte chiamato mirra dolce; proviene da un'altra specie dello stesso genere e ha un profumo più morbido e dolce.

Nelle composizioni, la mirra si utilizza principalmente nelle note di fondo, dove persiste a lungo e dona profondità al profumo. La si trova soprattutto nei seguenti accordi:

• Orientali – in combinazione con vaniglia, ambra, tonka o spezie, smorza la dolcezza e le conferisce una dimensione più seria, amaramente balsamica.
• Incensati – insieme all'olibano crea un'atmosfera templare e fumosa, in cui la mirra rappresenta la tonalità più scura e amara.
• Cuoiati – con resine, legni e note di tabacco, sottolinea il carattere secco e leggermente affumicato del cuoio.

Se vuoi riconoscere la mirra in un profumo, presta attenzione a come la fragranza evolve sulla pelle dopo alcune ore. È proprio allora che dalla base calda emerge la sua caratteristica amarezza, che dona all'intera composizione un senso di antichità e tranquillità.