Enciclopedia delle materie prime dei profumi: ingredienti e le loro storie – parte 9

Pera – la freschezza fruttata e succosa che la natura non offre direttamente

Il pero comune (Pyrus communis) della famiglia delle Rosaceae è uno degli alberi da frutto coltivati più antichi. I suoi antenati selvatici provengono dalle regioni tra il Caucaso e l'Asia Centrale, da dove la coltivazione si è diffusa in Europa e più a est. I peri crescevano nei giardini dell'antica Grecia e Roma, e sono menzionati già nell'Odissea di Omero; nel Medioevo, la loro coltivazione fu sviluppata principalmente nei monasteri. Oggi esistono migliaia di varietà – dai piccoli frutti da succo alle pere da tavola morbide come il burro, il cui profumo può aromatizzare un'intera dispensa.

Tuttavia, i profumieri non possono ottenere questo profumo direttamente. Dai frutti di pera non si può ottenere un olio essenziale utilizzabile tramite distillazione o estrazione – la polpa è in gran parte composta da acqua, le sostanze volatili sono presenti solo in tracce e, inoltre, si decompongono facilmente con il calore. La pera che si sente in un profumo è quindi sempre una ricostruzione: un accordo composto da singole molecole che i chimici hanno identificato nell'aroma del frutto maturo e che possono preparare sinteticamente.

Un ruolo chiave in questo accordo è giocato dagli esteri fruttati. Il più importante di essi è l'etil-decadienoato, noto nel settore come estere di pera. Anche in concentrazioni molto basse, porta il tipico tono succoso della pera matura, con una leggera sfumatura cerosa della buccia. Lo accompagna l'acetato di esile con un carattere fresco, fruttato e verde, che ricorda più un frutto acerbo e la buccia di mela. Il profumiere aggiunge poi altri esteri o delicate molecole floreali, a seconda che la pera finale debba apparire croccante e fresca, o dolce e morbida.

Nella composizione, la pera è principalmente utilizzata come nota di testa. Porta un primo impatto di succosità e luce e col tempo cede il passo al cuore del profumo. La si trova principalmente in questi tipi di profumi:

• Composizioni fruttate – la pera costituisce la spina dorsale delle note di testa, spesso in coppia con mela, ribes nero o agrumi.
• Composizioni floreali – illumina i fiori più pieni, come fresia, rosa o gelsomino, e dona loro un succo fruttato rinfrescante.
• Composizioni gourmand – in combinazione con vaniglia, caramello o pralina, ricorda la pera cotta o caramellata e alleggerisce la base dolce.

Un fatto interessante è l'origine stessa dell'estere di pera. Negli anni Sessanta del XX secolo, i chimici alimentari lo descrissero durante l'analisi dell'aroma della varietà Williams, conosciuta nel mondo anglofono come Williams o Bartlett. Questa antica varietà inglese del XVIII secolo, apprezzata per il suo profumo intenso e la polpa burrosa, ha così prestato il suo carattere alla molecola che oggi rappresenta la pera in profumeria. Quindi, quando sentite una pera matura nelle note di testa, è molto probabile che si tratti dell'eco di una specifica varietà da giardino.

Cipresso – resina verde dei paesaggi mediterranei

Immaginate una strada toscana fiancheggiata da alti alberi scuri o un pendio cretese riscaldato dal sole di mezzogiorno. Il cipresso sempreverde (Cupressus sempervirens) appartiene a quel paesaggio tanto quanto gli ulivi e la lavanda. Questo conifero della famiglia delle Cupressaceae proviene dall'area del Mediterraneo orientale e dall'Asia occidentale, ma già nell'antichità è stato diffuso lungo tutta la costa del Mediterraneo. Vive a lungo e la sua stretta chioma a forma di candela è ancora oggi uno dei contorni tipici del paesaggio meridionale.

Per la profumeria, l'olio essenziale si ottiene per distillazione a vapore dei giovani rami e aghi, talvolta con l'aggiunta di coni. Il risultato è un olio chiaro, leggermente giallastro, il cui profumo è secco e resinoso, con un accenno di verde fresco e un leggero fumo. La composizione è dominata dai monoterpeni, in particolare dall'alfa-pinene, che si riconosce anche nel profumo dei pini e degli abeti. Pertanto, il cipresso ricorda una passeggiata in una foresta di conifere – solo più secca, più soleggiata e un po' più sobria.

Nella composizione del profumo, il cipresso si utilizza principalmente nelle note di testa e di cuore, dove dona una leggerezza legnosa. Lo si trova più spesso nelle seguenti famiglie olfattive:

• Profumi aromatici – accanto alla lavanda, al rosmarino o al ginepro, sottolinea il carattere erbaceo e mediterraneo e gli conferisce una cornice secca e resinosa.
• Chypre – in combinazione con agrumi e una base muschiata, apporta tensione verde alla composizione e aiuta a collegare l'inizio fresco con la base più scura.
• Fougère – nei profumi basati sulla lavanda e sul cumarino, amplifica la sensazione di pulizia e freschezza boschiva.

Si abbina bene anche con note legnose, come il cedro o il vetiver, e con materie prime speziate. Se lo vedete nella descrizione di un profumo, potete aspettarvi un carattere più sobrio ed elegante piuttosto che dolce – il cipresso calma la composizione e le dona spazio. Appare spesso nei profumi maschili, ma grazie alla sua discrezione funziona bene anche nelle composizioni unisex e femminili.

Al cipresso è legato anche uno dei miti antichi. Secondo il racconto riportato dal poeta romano Ovidio nelle "Metamorfosi", sull'isola di Ceo viveva il giovane Ciparisso, favorito del dio Apollo. Per un tragico incidente, uccise con una lancia un cervo sacro addomesticato che amava, e il suo dolore fu così profondo che chiese agli dei di poter piangere per sempre. Apollo lo trasformò in un albero, che divenne simbolo di lutto. Forse anche per questo i cipressi sono da sempre piantati nei cimiteri mediterranei – le foglie sempreverdi e la chioma che si erge verso l'alto sono tradizionalmente interpretate come simbolo di eternità e connessione tra terra e cielo.

Foglie verdi – il profumo del verde appena colto

Sotto la denominazione foglie verdi in profumeria non troverete una pianta specifica. Si tratta di un'intera famiglia di note che ricordano una foglia appena colta, un prato appena tagliato al mattino o uno stelo schiacciato tra le dita. Che abbiate percepito questo profumo in un prato o raccogliendo pomodori in giardino, il cervello lo associa immediatamente a qualcosa di vivo, succoso e pulito.

Sembrerebbe logico raccogliere una quantità di foglie e distillarne l'olio profumato. Tuttavia, per la maggior parte delle foglie comuni, ciò non è possibile – contengono solo una quantità minima di sostanze volatili e il vero profumo "verde" non è ancora presente prima del danneggiamento. Si forma solo quando la foglia viene spezzata: gli enzimi nelle cellule scompongono gli acidi grassi in piccole molecole profumate in pochi secondi. Inoltre, il vapore caldo durante la distillazione altererebbe irrimediabilmente questa fragile impressione. I profumieri quindi non ottengono il tono verde da una sola materia prima, ma lo compongono come un accordo.

La sua spina dorsale è il cis-3-esenolo, chiamato alcol fogliare per il suo profumo caratteristico. Fu descritto per la prima volta negli anni '30 del XX secolo durante lo studio delle foglie di tè. Sebbene esista una variante naturale, è significativamente più costosa, e quindi in profumeria prevale la forma sintetica con la stessa molecola. Allo stato puro ha un odore pungente, quasi come l'erba appena tagliata, quindi viene dosato con cautela nella composizione, spesso solo in frazioni di percentuale. Intorno ad esso, i profumieri compongono accenti naturali che conferiscono profondità e texture all'accordo:

• Estratto assoluto di foglie di violetta – si ottiene per estrazione con solvente dalle foglie di violetta odorosa, non dai suoi fiori. Ha un profumo verde, leggermente di cetriolo e terroso, con un accenno di terra umida.
• Galbano – resina gommosa secreta dalle radici e dai fusti delle piante del genere Ferula, che crescono principalmente in Iran. È intensamente verde, amaro e leggermente resinosa; anche una piccola quantità può "inverdire" notevolmente l'intera fragranza.
• Altri dettagli verdi – note che ricordano la foglia di pomodoro, la foglia di fico o i germogli di ribes nero, a seconda che il verde debba apparire più succoso, lattiginoso o fruttato.

Nella composizione, le foglie verdi appartengono principalmente alle note di testa. Sono la prima impressione che sentirete dopo aver applicato il profumo, e con la loro freschezza aprono la strada al cuore floreale. Rose, mughetto o giacinto con esse sembrano appena colti in giardino, non arrangiati in un vaso. L'accordo verde dona alla fragranza una sensazione di naturalezza e ariosità, per questo appare spesso nelle composizioni primaverili e nei profumi che devono apparire civili e disinvolti. L'intensità varia – da un leggero accenno a una linea amara e quasi vegetale, tipica dei classici profumi verdi della famiglia chypre.

È interessante notare perché l'erba tagliata emani un profumo così forte. Per la pianta non è una caratteristica piacevole, ma un segnale di allarme. Le sostanze che i botanici chiamano composti volatili delle foglie verdi vengono rilasciate nel momento in cui la foglia viene danneggiata da insetti, animali o tosaerba. Secondo le ricerche botaniche, possono avvertire le piante circostanti e in alcuni casi persino attirare i nemici naturali degli insetti erbivori. Il profumo che percepite come incarnazione della freschezza è quindi in realtà una reazione difensiva della pianta – e la profumeria l'ha presa in prestito per ricordarvi una mattina in un prato fiorito.

Sale marino – il respiro salato della costa che non ha un profumo proprio

Quando arrivate in spiaggia, la prima cosa che di solito vi colpisce è l'aria salata, fresca e leggermente minerale. È per questo che molti rimangono sorpresi nel sapere che il sale marino di per sé non ha odore. Il cloruro di sodio, che ne costituisce la maggior parte, non è volatile – i suoi cristalli non evaporano a temperatura ambiente, e le loro molecole non possono quindi raggiungere i recettori olfattivi nel naso. Dalle saline o dall'acqua di mare non si può quindi distillare, spremere o estrarre alcun "profumo di sale". La nota salata in un profumo è sempre un'illusione, che il profumiere compone con altre materie prime.

Cosa sentite davvero al mare? L'aria tipica del litorale è in gran parte dovuta alle sostanze rilasciate dalle alghe marine e dal plancton. Un ruolo significativo è svolto, ad esempio, dal dimetilsolfuro, che a basse concentrazioni ricorda il mare, e insieme all'umidità, al vento e alle pietre riscaldate crea un'impressione che nella memoria associamo al sale. I profumieri quindi non cercano di imitare il sale letteralmente – compongono l'intera atmosfera della costa.

L'accordo salato si costruisce solitamente con tre gruppi di materie prime:

• Molecole minerali e ambrate – sostanze sintetiche con una sfumatura secca, calda e leggermente cutanea conferiscono alla composizione l'impressione del sale sulla pelle, delle pietre bagnate e della pelle dopo un bagno in mare.
• Sostanze marine ozoniche – la più conosciuta è il calone, una molecola con un tono acquatico, arioso, che ricorda la brezza marina e al contempo un po' il melone. Anche in piccole quantità, "aera" notevolmente la composizione.
• Estratto di alghe marine – l'assoluta naturale delle alghe brune ha un profumo scuro, iodato e terroso. Si usa solo in tracce, perché in concentrazioni più elevate coprirebbe facilmente le altre componenti.

Nella composizione, l'accordo salato si manifesta gradualmente. Le sostanze ozoniche sono percepibili subito dopo l'applicazione, mentre le componenti minerali e ambrate si sviluppano appieno nei toni medi e nei toni di fondo, durando sulla pelle per molte ore – spesso sono proprio queste a dare alla fragranza un'eco salata che si avverte ancora la sera. Preziosa è anche la capacità di questo accordo di bilanciare. Alle componenti dolci, come vaniglia, caramello o frutta matura, toglie pesantezza, proprio come un pizzico di sale in un dessert. Ai toni floreali, come gelsomino o tuberosa, dona ariosità e trasparenza. La fragranza risultante appare quindi più naturale e meno dolce di quanto suggerirebbe l'elenco delle materie prime.

Curiosità: La molecola calone è stata preparata negli anni '60 del XX secolo dai chimici di un'azienda farmaceutica durante una ricerca mirata a un utilizzo completamente diverso. I profumieri ne hanno scoperto il potenziale solo più tardi – tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90 è diventata la base delle cosiddette fragranze marine o acquatiche, che per lungo tempo hanno influenzato l'aspetto dei profumi freschi per donne e uomini. Con essa o con le sue molecole affini ci si imbatte ancora oggi in molte fragranze che vogliono ricordare l'aria di mare.

Mora – succosità scura dei frutti di bosco

Il rovo cresce quasi ovunque in Europa – ai margini dei boschi, nei prati, lungo i sentieri e nei giardini incolti. I botanici lo chiamano Rubus fruticosus, ma in realtà è un gruppo di specie che comprende centinaia di forme strettamente correlate e difficili da distinguere. I tralci spinosi fioriscono in bianco o rosa pallido e dalla fine dell'estate all'autunno maturano i frutti, che scuriscono gradualmente dal rosso al nero-violaceo lucido. Proprio questo colore maturo, quasi inchiostro, si riflette anche nel modo in cui percepiamo la mora nel profumo: come un frutto succoso, leggermente acidulo, con un accenno di marmellata scura.

Dalle more stesse non si ricava una materia prima profumata in quantità e qualità utilizzabili – i frutti contengono molta acqua e il loro delicato aroma si perde durante la distillazione o l'estrazione. La nota di mora nel profumo nasce quindi come accordo, cioè una composizione creata dal profumiere a partire da più materie prime. La base è solitamente costituita da esteri fruttati, che conferiscono succosità e dolcezza, e chetone di lampone con il suo caratteristico aroma di bacche. Una dimensione più scura e leggermente acidula è data dalle note di ribes nero, spesso supportate dall'assoluto di gemme di ribes nero. Quest'ultimo ha una nota verde intensa, più pungente e leggermente animale, che fa sì che la mora non sembri una caramella dolce, ma un vero frutto appena colto dal cespuglio.

Nella composizione del profumo, la mora appare più spesso nelle note di testa e di cuore. All'inizio dona succosità e colore al profumo, nel cuore si incontra spesso con i fiori – tipicamente con la rosa, la viola o il gelsomino, con cui crea un'impressione più piena e vellutata. La sua forza principale risiede però nel modo in cui collega la parte fruttata fresca del profumo con le basi più scure. In combinazione con patchouli, note legnose, vaniglia o muschio, diventa un ponte tra un inizio leggero e un finale profondo e caldo.

Puoi quindi trovare la mora in diversi tipi di composizioni:

• fruttato-floreali – dove ammorbidisce e allo stesso tempo scurisce la rosa o la viola,
• gourmand – dove in combinazione con vaniglia e note di caramello si avvicina alla marmellata di more,
• chypre e legnose – dove in contrasto con patchouli e note muschiate dona profondità e succosità allo stesso tempo.

Se vuoi assaporare bene la nota di mora quando provi un profumo, dagli tempo. Nei primi minuti è più succosa e luminosa, successivamente di solito si attenua e si fonde con il cuore della composizione, così che il suo carattere scuro e marmellatoso emerga solo in combinazione con le basi.

Un aspetto interessante che accompagna il rovo da molto prima della profumeria moderna sono le sue foglie. Nella tradizione popolare venivano raccolte, essiccate e utilizzate per preparare un tè alle erbe, in alcune zone addirittura come sostituto casalingo del tè nero. Le foglie giovani venivano talvolta lasciate fermentare leggermente prima dell'essiccazione, per dare alla bevanda un sapore più pieno e scuro. Il rovo, quindi, nel paesaggio europeo non è mai stato solo un cespuglio con frutti – faceva parte della tradizione domestica molto prima che il suo frutto diventasse un accordo profumato.

Legno di guaiaco – una base fumosa che tiene insieme l'intera composizione

Alla fine di questo episodio ci spostiamo dalle note fresche e succose a una materia prima che lavora silenziosamente ma costantemente nel profumo. Il legno di guaiaco è una delle basi legnose classiche e il suo compito è fornire una solida base alla composizione, su cui le note più leggere possono risaltare.

Origine e botanica. Il legno di guaiaco per profumeria proviene dall'albero Bulnesia sarmientoi, che cresce nelle foreste secche della regione del Gran Chaco, al confine tra Paraguay, Argentina e Bolivia. Gli abitanti locali lo chiamano palo santo, il che porta a un'altra confusione: lo stesso nome è dato anche a un altro albero sudamericano, Bursera graveolens, i cui bastoncini vengono bruciati come incenso. Fate attenzione anche alla somiglianza con il vero guaiaco (Guaiacum officinale), noto come lignum vitae. Si tratta di un legno estremamente duro e pesante, storicamente utilizzato per esempio nei cuscinetti delle navi, ma che non ha un ruolo in profumeria. Entrambi gli alberi appartengono alla stessa famiglia delle Zygophyllaceae, motivo per cui i loro nomi si confondono facilmente.

Come si ottiene l'olio. L'olio essenziale viene prodotto mediante distillazione a vapore del legno e dei trucioli che si formano durante la sua lavorazione. Il risultato è un olio denso e giallastro con una proprietà insolita: a temperatura ambiente si solidifica gradualmente in una massa morbida e burrosa. Questo è dovuto agli alcoli sesquiterpenici guaiolo e bulnesolo, che costituiscono una parte sostanziale dell'olio e tendono a cristallizzare. I profumieri quindi spesso riscaldano leggermente la materia prima prima dell'uso, per poterla pesare e mescolare facilmente.

Come profuma. Il profumo del legno di guaiaco è morbido e fumoso, ma non pungente come il fumo di un falò. Ricorda piuttosto un tè forte essiccato sul fuoco, arricchito da una delicata nota rosa e un'eco balsamica. Grazie a questa combinazione, appare caldo e arrotondato – legnoso, eppure non secco.

Ruolo nella composizione. Nel profumo, il legno di guaiaco è utilizzato principalmente nelle note di base. Si evapora lentamente, e quindi funziona come fissativo – rallenta l'evaporazione delle componenti più volatili e prolunga l'impressione del profumo sulla pelle. Allo stesso tempo, dona profondità alla composizione e bilancia le note che altrimenti risulterebbero troppo leggere:

• ancora le note fruttate, in modo che la loro dolcezza non sembri banale,
• fornisce un contrappunto caldo alle note verdi ed erbacee,
• sostiene gli accordi salati e ariosi con una massa che da soli non avrebbero,
• con rosa, incenso, vetiver o tabacco crea composizioni fumose e adatte alla sera.

Proprio questo ruolo equilibrante gioca anche in questo episodio: dopo cinque materie prime più leggere – fruttate, verdi e salate – rappresenta un punto fermo a cui le altre note possono riferirsi.

Curiosità: albero sotto protezione. A causa dell'ampia deforestazione e disboscamento della regione del Gran Chaco, il Bulnesia sarmientoi è stato inserito nel 2010 nell'Appendice II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione della flora e della fauna selvatiche (CITES). Questo non significa un divieto, ma un controllo più rigoroso – l'esportazione del legno e degli estratti da esso prodotti richiede un permesso, che deve garantire che il commercio non minacci la sopravvivenza della specie. Per la profumeria, ciò significa maggiore enfasi sull'origine documentata della materia prima e un crescente interesse per il suo ottenimento sostenibile.