Enciclopedia degli ingredienti dei profumi: ingredienti e le loro storie – parte 6

Pompelmo – l'effervescente amarezza degli agrumi

Tra gli agrumi, il pompelmo è relativamente giovane. È nato dall'incrocio spontaneo tra il pomelo e l'arancia dolce sull'isola caraibica di Barbados, dove fu descritto a metà del XVIII secolo dal religioso e naturalista gallese Griffith Hughes, che lo chiamò "frutto proibito". Oggi i botanici lo classificano con il nome Citrus × paradisi e il nome inglese, da cui deriva anche quello italiano, si riferisce al fatto che i frutti pendono dall'albero in grappoli simili all'uva.

In profumeria si utilizza l'olio essenziale della buccia. Viene estratto tramite spremitura a freddo – come per il bergamotto o il limone, le piccole sacche oleose nella buccia vengono meccanicamente rotte e l'olio essenziale liberato viene separato dal succo e dall'acqua. Senza riscaldamento, mantiene il carattere fresco e succoso del frutto appena tagliato. La composizione è dominata dal limonene, comune a quasi tutti gli agrumi; la firma tipica del pompelmo è però data da sostanze presenti solo in tracce.

La prima di queste è il nootkatone, un chetone sesquiterpenico con un profumo amaro, leggermente legnoso, che si associa alla buccia del pompelmo. Il secondo gruppo è costituito dai tioli solforati, in particolare il 1-p-menten-8-tiolo. Appartiene a sostanze con una soglia di percezione straordinariamente bassa, quindi il naso umano lo rileva anche in concentrazioni minime. In dosi elevate risulterebbe sgradevole, ma in equilibrio con gli altri componenti conferisce al pompelmo la sua tipica scintilla – un leggero sottofondo solforato, quasi tropicale, che lo distingue dall'arancia e dal limone.

Nelle composizioni, il pompelmo apre quasi sempre le note di testa. Si utilizza in fragranze agrumate e fresche, in composizioni aromatiche e fougère, dove illumina le erbe e la lavanda. Tra le combinazioni collaudate troviamo:

• vetiver – la terrosità fumosa e legnosa sottolinea l'amarezza della buccia e le conferisce profondità,
• menta – intensifica l'impressione rinfrescante e refrigerante,
• rosa – l'acidità agrumata alleggerisce il fiore e gli dona un tocco moderno e succoso,
• muschio – una base pulita e morbida su cui il pompelmo si prolunga.

Il punto debole dell'olio essenziale di pompelmo è la sua volatilità. Il limonene e altre molecole leggere evaporano dalla pelle in pochi minuti, quindi il pompelmo da solo svanirebbe poco dopo l'applicazione. I profumieri ne prolungano l'effetto – aggiungono nootkatone isolato o sintetico, che evapora più lentamente, lavorano con molecole sintetiche più stabili con carattere di pompelmo e ancorano l'accordo agrumato in note di base legnose e muschiate. Quindi, se in un profumo fresco senti il pompelmo anche dopo alcune ore, di solito non si tratta dell'olio essenziale puro, ma di una costruzione ben studiata dell'intera composizione.

Mimosa – fiore cipriato della primavera provenzale

Quando sulla Costa Azzurra l'inverno è ancora presente, le colline sopra Cannes si illuminano di migliaia di piccole sfere gialle. Quello che i profumieri chiamano mimosa è in realtà l'acacia dealbata (Acacia dealbata) – un albero con foglie piumate verde argento, che botanicamente non appartiene alle vere mimose del genere Mimosa. Proviene dal sud-est dell'Australia e dalla Tasmania, è arrivato in Europa nel XIX secolo come pianta ornamentale e nel clima mediterraneo si è naturalizzato al punto da diventare selvatico. Oggi forma estesi boschi nei monti Tanneron vicino a Grasse, che sono tra le più grandi foreste di mimosa in Europa.

I fiori vengono raccolti da gennaio a marzo e lavorati tramite estrazione con solventi volatili. Si ottiene così un concreto – una massa cerosa densa, da cui, lavando con alcool e rimuovendo le cere, si ricava l'assoluta essenza. La distillazione a vapore non è praticamente utilizzata per la mimosa, poiché i delicati fiori non sopporterebbero le alte temperature. La resa è bassa e il raccolto dipende da come si presenta la primavera precoce – una gelata tardiva può ridurre significativamente il raccolto.

L'assoluta di mimosa ha un profumo mielato e cipriato, con un accenno di steli verdi, petali cerosi e una leggera mandorla dolce. Sulla pelle appare morbida e calda, senza la pesantezza inebriante tipica dei fiori bianchi – più come polline riscaldato dal sole che come un bouquet denso.

In profumeria, la mimosa occupa solitamente un posto nel cuore della composizione. Si distingue maggiormente nei profumi floreali e cipriati, dove si combina naturalmente con diverse materie prime:

• violetta, con cui condivide la freschezza verde e la morbidezza cipriata,
• iris, la cui radice aggiunge un'elegante, leggermente terrosa cipria,
• eliotropio, che ne esalta il sottotono di mandorla e vaniglia,
• mandorla, che sottolinea l'aspetto dolce, quasi zuccherino del fiore.

La mimosa è anche simbolo di festività. A Mandelieu-la-Napoule, ogni febbraio si tiene la festa della mimosa con carri allegorici decorati con migliaia di rami e il paesaggio è attraversato dalla Route du Mimosa, lunga circa 130 chilometri, da Bormes-les-Mimosas fino a Grasse. In Italia, dal 1946, i rami fioriti di giallo vengono donati alle donne l'8 marzo, Giornata Internazionale della Donna – come un semplice, eppure gioioso, promemoria che la primavera è in arrivo.

Gardenia – il cremoso fiore bianco composto dal profumiere

La gardenia jasminoides (Gardenia jasminoides) è un arbusto sempreverde della famiglia delle Rubiaceae, originario della Cina meridionale e del Giappone. Ha foglie dure, lucide e di un verde scuro, e fiori bianchi cerosi che ingialliscono e imbruniscono nel giro di pochi giorni. Chiunque abbia mai annusato questi fiori nell'aria calda della sera sa che il loro profumo può riempire un'intera stanza.

Tuttavia, sarebbe difficile trovare una vera gardenia in una composizione profumata. I fiori sono fragili, si scuriscono al minimo tocco e rilasciano le sostanze aromatiche con riluttanza. L'assoluta essenza si ottiene quindi solo in quantità minime e a un costo che ne esclude l'uso comune. Quasi ogni "gardenia" che si sente in un profumo è quindi opera del profumiere – un accordo accuratamente composto, non un estratto del fiore.

Nella ricostruzione, il profumiere analizza prima di tutto da cosa è composto il profumo del fiore vivo. La gardenia ha un profumo cremoso e denso, con un leggero sottofondo di cocco, quasi lattiginoso, attraverso il quale traspare una fresca nota verde e un particolare accento terroso e fungino che ricorda una foresta umida. Questi strati vengono poi composti con altre materie prime:

• gelsomino dona un cuore bianco luminoso e leggermente sensuale,
• tuberosa apporta una densità cremosa e una pienezza inebriante,
• fiore d'arancio ammorbidisce l'insieme con una freschezza mielata,
• molecole sintetiche – come lo styrallyl acetato con un tono verde intenso, fruttato e floreale o i lattoni con dolcezza di cocco e pesca – completano ciò che le materie prime naturali non riescono a esprimere da sole.

Una gardenia così composta si trova più spesso nelle note di cuore delle composizioni floreali bianche, dove dona alla fragranza una pienezza vellutata e lucente. Ama associarsi al cocco, che ne sottolinea la cremosità, alla succosa pesca e al morbido muschio nella base, grazie al quale il fiore persiste a lungo e delicatamente sulla pelle.

Il suo nome europeo deriva da Alexander Garden, medico e naturalista scozzese che operò nel XVIII secolo a Charleston, Carolina del Sud, e corrispondeva con Carl Linnaeus. Il genere fu così chiamato dal naturalista britannico John Ellis. Nel XIX e all'inizio del XX secolo, la gardenia fresca era un accessorio per il bottone all'occhiello degli eleganti gentiluomini e successivamente divenne il segno distintivo della cantante jazz Billie Holiday, che infilava i fiori bianchi tra i capelli durante le sue esibizioni.

Caffè – l'amarezza tostata delle fragranze gourmet

La pianta del caffè arabica (Coffea arabica) proviene dalle foreste montane del sud-ovest dell'Etiopia, dove cresce ancora spontaneamente sotto alberi più alti. La sua scoperta è legata alla leggenda del pastore Kaldi, le cui capre, dopo aver mangiato le bacche rosse, saltavano irrequiete e non riuscivano a dormire tutta la notte. Kaldi raccontò la sua osservazione ai monaci di un vicino monastero, che prepararono una bevanda dai frutti che li aiutava a restare svegli durante le preghiere notturne. La storia fu scritta per la prima volta nel XVII secolo, quindi è più una graziosa leggenda che un resoconto storico. È documentato che nel XV secolo il caffè veniva coltivato e bevuto nello Yemen, da dove si diffuse attraverso il porto di Mocha nell'Impero Ottomano, in Persia e successivamente in Europa.

La profumeria lavora quasi esclusivamente con chicchi tostati – il caffè verde ha un odore più erbaceo e leguminoso, mentre il classico aroma di caffè si sviluppa solo durante la tostatura. Durante questo processo avviene la reazione di Maillard e la caramellizzazione degli zuccheri, che generano centinaia di composti aromatici, tra cui pirazine e composti solforati. Dai chicchi tostati si ottiene l'assoluta mediante estrazione con solventi, ma sempre più spesso si utilizza l'estratto con anidride carbonica supercritica (CO₂). Questo metodo opera a basse temperature, non lascia residui di solventi e cattura fedelmente l'aroma del caffè appena macinato. Il grado di tostatura è importante: una tostatura più chiara offre un tono fruttato, acidulo e leggermente nocciolato, mentre una tostatura scura porta amarezza, fumo e un accenno di cioccolato fondente.

L'aroma del caffè è scuro, tostato, leggermente affumicato e dolceamaro, con un tocco di caramello e noci tostate. È molto intenso, quindi i profumieri lo dosano con cautela – in eccesso può facilmente sovrastare gli altri ingredienti. Si utilizza nel cuore e nella base delle composizioni, soprattutto quelle gourmet, dove aggiunge un contrasto amaro agli accordi dolci, e orientali, a cui conferisce profondità e calore. Queste combinazioni sono collaudate:

• vaniglia e fava tonka – ammorbidiscono l'amarezza e ricordano il caffè con panna,
• cacao – intensifica il carattere scuro e cioccolatoso,
• rosa – crea un contrasto inaspettato tra il fiore e l'amarezza tostata,
• patchouli – aggiunge terrosità e una nota legnosa.

In profumeria, il caffè si incontra anche fuori dal flacone. Accanto ai tester spesso si trova una ciotola di chicchi di caffè, a cui si può annusare tra una fragranza e l'altra per "resettare" l'olfatto. Le ricerche non confermano questo effetto: in piccoli studi, i chicchi di caffè non hanno aiutato a distinguere meglio le fragranze rispetto a un semplice respiro di aria fresca. Tuttavia, ha senso – una breve pausa e un odore forte e familiare distolgono l'attenzione e danno al naso un momento di riposo. Allo stesso modo, possono essere utili alcuni respiri all'aperto o annusare la propria pelle non profumata sull'avambraccio.

Noce moscata – la spezia calda delle Isole Molucche

Il noce moscata (Myristica fragrans) è un albero sempreverde originario delle isole Banda, un piccolo arcipelago nelle Molucche, a est dell'attuale Indonesia. I suoi frutti giallastri ricordano le albicocche. Quando maturano, la polpa si apre rivelando un seme scuro e lucido avvolto in un arillo rosso brillante. Da un unico frutto nascono così due spezie diverse. Il seme stesso, privato del guscio duro, è la noce moscata. L'arillo rosso, tecnicamente chiamato arillo, viene essiccato separatamente, diventando dorato-arancione, e in cucina e profumeria è noto come macis. Il suo profumo è leggermente più delicato e dolce rispetto a quello della noce moscata.

La profumeria utilizza principalmente l'olio essenziale, ottenuto per distillazione a vapore dai semi macinati; lo stesso procedimento può essere applicato al macis. L'olio essenziale è incolore o giallastro e ha un profumo caldo e speziato, con una leggera nota dolce, legnosa e resinosa. Inizialmente, si percepisce una scintilla fresca, quasi resinosa, che poi si sviluppa in una profondità calda, familiare nei dolci natalizi o nel vin brulé. Questo carattere è dovuto, tra l'altro, a sabinene, pineni e miristicina.

In una composizione, la noce moscata si utilizza nelle note di testa e di cuore. È una delle materie prime classiche dei profumi speziati e orientali, dona calore alle fragranze legnose e nelle composizioni tipo fougère ammorbidisce la freschezza della lavanda e delle erbe aromatiche. Si abbina più frequentemente con questi partner:

• agrumi – ne riscalda e prolunga la scintilla,
• lavanda – insieme formano un accordo aromatico caldo,
• rosa – dona al fiore una speziatura vellutata,
• tabacco e vaniglia – insieme creano una base morbida, quasi gourmand.

I profumieri la dosano con parsimonia: in piccole quantità vivacizza la composizione, in concentrazioni più elevate potrebbe facilmente sovrastare le altre materie prime. Se vuoi riconoscerla in un profumo, concentrati sui primi minuti dopo l'applicazione – la traccia calda e speziata è più evidente proprio allora.

La storia della noce moscata è anche la storia del commercio coloniale delle spezie. Per secoli, il noce moscata cresceva praticamente solo sulle isole Banda e in Europa i suoi frutti erano valutati come oro. La Compagnia Olandese delle Indie Orientali ottenne nel XVII secolo il monopolio sull'arcipelago, ma gli inglesi rivendicavano il piccolo isolotto di Run. La disputa si concluse nel 1667 con il Trattato di Breda: gli olandesi rinunciarono a Nuova Amsterdam a Manhattan, che gli inglesi avevano occupato tre anni prima, e gli inglesi, in cambio, cessarono di rivendicare Run. Dal punto di vista odierno, questo scambio sembra incredibile – ma all'epoca l'isola coperta di noci moscate pesava più di un insediamento sulla costa nordamericana.

Opoponax – dolce resina balsamica del Corno d'Africa

Nelle terre aride e rocciose della Somalia e del sud-est dell'Etiopia cresce un piccolo arbusto spinoso chiamato Commiphora guidottii. Appartenente allo stesso genere della mirra, di cui abbiamo già parlato in questa serie, la sua resina è simile in molti aspetti – solo che è più morbida, dolce e gentile. Per questo motivo viene chiamata mirra dolce e in profumeria è conosciuta come opoponax.

La raccolta avviene in modo simile a quella delle altre resine di incenso. I raccoglitori incidono la corteccia dell'arbusto e dalle ferite fuoriesce lentamente un succo lattiginoso che, all'aria, si solidifica in grumi giallastri o rossastri. Questi vengono raccolti, selezionati e preparati per l'esportazione dopo alcune settimane. Per le esigenze dei profumieri, la resina viene lavorata in due modi. L'estrazione con solventi produce un resinoide denso e scuro che cattura l'intera gamma di profumi, comprese le sue componenti pesanti e appiccicose. La distillazione a vapore produce un'essenza – più leggera, trasparente e con un accento speziato più marcato.

Il profumo dell'opoponax è caldo e balsamico, con una dolcezza mielata che ricorda la cera d'api o la frutta secca. Sotto si percepisce un leggero sottofondo terroso, a tratti quasi cuoioso, e una delicata traccia di spezie. A differenza della mirra, manca di un'amarezza pronunciata e di un aspetto fresco e canforato, risultando quindi più rotondo. Sulla pelle si sviluppa lentamente e persiste per molte ore.

Proprio questa persistenza lo rende un fissativo apprezzato. Nelle note di base rallenta l'evaporazione delle componenti più volatili e dona profondità alla composizione. Lo si trova principalmente nei profumi ambrati e orientali, dove si combina naturalmente con vaniglia, labdano e benzoino, e nelle composizioni cipriate, in cui ammorbidisce la secchezza muschiata. Si abbina bene anche alla rosa – la sua freschezza floreale viene arricchita da calore e dolcezza vellutata.

La storia dell'opoponax è legata alle vie carovaniere, lungo le quali per secoli si trasportavano incenso e mirra dall'Arabia e dal Corno d'Africa verso l'Egitto, la Mesopotamia e i porti del Mediterraneo. Le resine profumate erano allora tra le merci più preziose del loro tempo e venivano bruciate nei templi e durante le cerimonie solenni. Interessante è anche l'origine del nome stesso. La parola greca opopanax, composta dai termini per "succo" e "panacea", originariamente indicava la resina gommosa di una pianta mediterranea della famiglia delle Apiaceae, Opopanax chironium, conosciuta nella medicina antica. Solo successivamente il nome nel commercio passò alla mirra dolce del Corno d'Africa – e sebbene le due piante non abbiano nulla in comune dal punto di vista botanico, sotto il nome di opoponax in profumeria si nasconde ancora oggi proprio la resina africana.