Enciclopedia delle materie prime dei profumi: ingredienti e le loro storie – parte 3

Fiore d'arancio (neroli) – fiori bianchi dell'arancio amaro

L'arancio amaro è un albero che fornisce alla profumeria diverse materie prime. I suoi piccoli fiori bianchi con petali cerosi sono coltivati principalmente nel Mediterraneo e nel Nord Africa – tradizionalmente ad esempio in Tunisia, Marocco ed Egitto, ma anche nell'Europa meridionale. In primavera, quando gli alberi fioriscono, i fiori vengono raccolti a mano, di solito al mattino presto, quando sono freschi e pieni di fragranza.

Il nome neroli è legato alla cittadina italiana di Nerola. Secondo la leggenda, la principessa locale profumava i suoi guanti con l'aroma dei fiori d'arancio e grazie a lei questa moda si diffuse tra la nobiltà europea. Anche se oggi non possiamo confermare con certezza questa storia, il nome è rimasto in uso nella profumeria fino ad oggi.

Da un solo albero e persino dallo stesso fiore si possono ottenere diverse materie prime. A seconda del metodo di lavorazione distinguiamo:

• Olio di neroli – si ottiene dalla distillazione a vapore dei fiori freschi. La resa è molto bassa, per una piccola quantità di olio è necessario un grande numero di fiori, il che si riflette nella rarità della materia prima.
• Acqua di fiori d'arancio – prodotto secondario della distillazione, ovvero l'acqua che, dopo la separazione dell'olio, rimane impregnata del delicato profumo dei fiori. Viene utilizzata in cosmetica e in cucina nei paesi del Mediterraneo e del Medio Oriente.
• Assoluto di fiori d'arancio – si ottiene mediante estrazione con solvente, che cattura anche le componenti aromatiche più pesanti. Il suo profumo è più dolce, più pieno e più mielato rispetto all'olio distillato e ricorda di più l'albero in fiore.

Come profuma il neroli? Se lo annusi, percepirai inizialmente una nota fresca e chiara con un leggero accenno amaro e verde, che ricorda le foglie appena colte. Presto si manifesta una faccia mielata e floreale, con sottofondo delicatamente saponoso e pulito. Grazie a ciò, il neroli appare sia rinfrescante che delicato. L'assoluto amplifica questa parte floreale e mielata e si colloca piuttosto nel cuore della composizione, mentre l'olio distillato si utilizza principalmente nelle note di testa.

Dallo stesso albero proviene anche il parente petitgrain. Questo si distilla dalle foglie e dai giovani rami, e perciò ha un profumo più verde, legnoso e amaro, con una minore dolcezza floreale. Se confronti le due materie prime fianco a fianco, il petitgrain ti ricorderà più una foglia schiacciata, il neroli un ramo fiorito. In profumeria, inoltre, spesso si completano a vicenda.

Dove incontrare il neroli? La sua casa classica è l'acqua di colonia, in cui tradizionalmente forma un accordo leggero e fresco insieme agli agrumi e alle erbe. Il neroli è inoltre impiegato nelle composizioni agrumate e floreali – dona profondità floreale agli agrumi e freschezza ai fiori bianchi. È apprezzato anche nelle fragranze con un carattere pulito e saponoso, che ricordano il bucato appena lavato o la pelle dopo il bagno. Lo trovi nelle fragranze per donne, per uomini e nelle composizioni unisex, e proprio questa versatilità lo rende una delle costanti della profumeria.

Lavanda – l'anima erbacea dei campi provenzali

Quando si parla di lavanda, la maggior parte di voi immagina file viola che si estendono fino all'orizzonte. Tuttavia, la pianta proviene dalle pendici rocciose delle montagne mediterranee, dove cresce spontaneamente in luoghi soleggiati e secchi. Oggi viene coltivata principalmente in Francia, soprattutto in Provenza, e in Bulgaria, che negli ultimi anni è diventata uno dei maggiori produttori mondiali di olio di lavanda. Ci sono anche piccole aree di coltivazione in altri paesi d'Europa e Asia.

Per la profumeria è importante distinguere due piante che i non esperti possono facilmente confondere:

• Lavanda vera – prospera a quote più elevate, produce una quantità minore di olio e il suo profumo è più delicato, dolce e rotondo. È apprezzata soprattutto nella profumeria fine.
• Lavandino – un ibrido tra la lavanda vera e la lavanda a foglia larga, che prospera anche in zone più basse e calde. È più resistente e da un ettaro produce significativamente più olio, ma il suo profumo è più pungente e canforato. Viene spesso utilizzato dove è necessaria una freschezza intensa in grandi volumi, ad esempio per profumare saponi e detergenti.

La lavanda viene raccolta in estate durante la piena fioritura. I fiori tagliati vengono portati alla distillazione subito dopo la raccolta, a volte dopo un breve appassimento direttamente sul campo. Nel distillatore, il vapore acqueo passa attraverso i piccoli fiori, liberando le sostanze aromatiche dalle ghiandole e, dopo il raffreddamento, l'olio si separa dall'acqua. Oltre all'olio essenziale, dalla lavanda si produce anche l'assoluto tramite estrazione con solventi, che ha un profumo più denso, dolce ed erbaceo, con un accenno di fieno.

L'olio di lavanda ha un profumo erbaceo e fresco, con un accenno pulito e leggermente canforato e una sfumatura leggermente fruttata. Gradualmente si libera una delicata nota cipriata, quasi saponosa. Deve il suo caratteristico aroma principalmente alle sostanze linalolo e acetato di linalile. Molti percepiscono questo profumo come rilassante, motivo per cui lo si trova spesso anche nei profumi per ambienti o nei prodotti destinati alla sera.

Per la profumeria maschile, la lavanda ha un'importanza fondamentale. È la spina dorsale della famiglia aromatica fougère, la cui struttura classica combina la fresca lavanda con il dolce cumarina e una base muschiata e terrosa. Da questa base derivano molti profumi maschili tradizionali, dalla classica barberia alle eleganti acque di colonia. La lavanda in essi conferisce pulizia e un senso di ordine.

Tuttavia, la profumeria moderna non limita più la lavanda al guardaroba maschile. In combinazione con la vaniglia, nascono composizioni morbide e cremose, in cui la freschezza erbacea bilancia la dolcezza e le dona leggerezza. Con le spezie, come la cannella o i chiodi di garofano, la lavanda assume un tono più caldo e nelle fragranze orientali crea un contrasto interessante. Per questo oggi la si trova nei profumi femminili e unisex – dalle fragranze leggere per il giorno alle composizioni gourmand per la sera. Se la lavanda vi ricorda l'armadio della nonna, provatela proprio in questi contesti moderni.

Cardamomo – la spezia rinfrescante delle montagne indiane

Il cardamomo proviene dalle foreste umide delle montagne del sud dell'India, in particolare dai Ghati Occidentali, dove una delle catene montuose prende il nome proprio da questa spezia, le Montagne del Cardamomo. La pianta appartiene alla famiglia delle Zingiberaceae e in India è da sempre soprannominata la regina delle spezie – accanto al pepe, che detiene il titolo di re. Cresce bene all'ombra di alberi più alti, in un clima caldo e con alta umidità. Oggi il cardamomo è coltivato anche in altre aree tropicali e in grande quantità anche in Guatemala, che è diventato uno dei maggiori produttori mondiali.

Per la profumeria sono importanti i piccoli semi scuri nascosti nelle capsule verdi. Le capsule maturano gradualmente, quindi vengono generalmente raccolte a mano, prima della completa maturazione, e poi essiccate. L'olio essenziale si ottiene dai semi essiccati, solitamente tramite distillazione a vapore. Sempre più popolare è anche l'estrazione delicata con anidride carbonica, che avviene a temperature più basse. L'estratto ottenuto in questo modo è percepito come più fedele al profumo dei semi appena schiacciati e conserva meglio le loro note fresche e vivaci. A causa della coltivazione impegnativa e della raccolta manuale, il cardamomo è generalmente considerato una spezia costosa.

Il profumo del cardamomo è speziato e al contempo sorprendentemente rinfrescante. Oltre al caldo, leggermente resinoso sottofondo speziato, si riconosce un accenno di agrumi, una nota rinfrescante che ricorda l'eucalipto e una dolcezza delicata, quasi floreale. La sensazione rinfrescante è legata a una sostanza chiamata cineolo, che si trova anche nell'eucalipto. Grazie a ciò, il cardamomo appare notevolmente più fresco rispetto alla maggior parte delle spezie – mentre la cannella o i chiodi di garofano riscaldano e intensificano il profumo, il cardamomo lo rende più arioso e luminoso.

Nei profumi, il cardamomo appare più spesso nelle note di testa, dove crea una prima impressione fresca e speziata dopo l'applicazione. Tipicamente lo troviamo:

• nelle fragranze speziate fresche, dove si unisce ad agrumi, zenzero o pepe e dona energia alla composizione,
• nelle fragranze orientali, i cui toni caldi, resinosi e dolci vengono inizialmente rinfrescati e alleggeriti,
• nelle composizioni gourmand con caffè o tè speziato, che ricordano bevande profumate e dolci,
• nelle fragranze legnose, dove dona al legno un inizio più chiaro e arioso.

L'abbinamento con il caffè ha una lunga tradizione – in Medio Oriente il caffè è spesso aromatizzato proprio con il cardamomo, e per questo questa combinazione risuona naturalmente anche nella profumeria orientale. Se siete attratti da fragranze che sono speziate ma non pesanti, prestate attenzione alla presenza del cardamomo nella composizione. Sulla pelle, le sue note fresche si manifestano soprattutto nei primi minuti dopo l'applicazione, per poi gradualmente attenuarsi e lasciare spazio alle note di cuore e di fondo.

Incenso – lacrime resinose dell'antica via dell'incenso

L'incenso, spesso indicato in profumeria con il nome latino olibanum, è una resina degli alberi del genere Boswellia. Questi alberi bassi e spesso contorti crescono su pendii rocciosi e aridi e in aree semi-desertiche dell'Oman, Yemen, Somalia ed Etiopia, dove sopportano il caldo e la scarsità d'acqua. Il nome olibanum deriva solitamente dalla parola araba per latte, in riferimento al succo biancastro che fuoriesce dall'albero.

Per secoli, l'incenso è stato una delle merci più preziose dell'antichità. Le carovane lo trasportavano lungo la cosiddetta via dell'incenso dal sud della Penisola Arabica attraverso le oasi del deserto fino ai porti del Mediterraneo, da dove si diffondeva in tutto il mondo antico. La resina veniva bruciata nei templi, durante i riti e nelle case, e il profumo del suo fumo è ancora oggi associato all'idea di luoghi sacri.

La raccolta della resina è ancora oggi un lavoro prevalentemente manuale. I raccoglitori incidono con cura la corteccia dell'albero e dalle ferite superficiali inizia a fuoriuscire un succo lattiginoso e appiccicoso. All'aria, si indurisce gradualmente e in poche settimane si asciuga in gocce e grumi traslucidi, chiamati lacrime. Il loro colore varia dal quasi bianco al giallastro fino all'ambra. Le incisioni vengono ripetute durante la stagione, ma gli alberi necessitano anche di un periodo di riposo: una raccolta troppo intensiva li esaurisce, e per questo motivo negli ultimi anni si parla sempre più di raccolta sostenibile dell'incenso.

Dalle lacrime essiccate si ricavano due principali materie prime per la profumeria:

• essenza – ottenuta tramite distillazione a vapore, è leggera e fresca e cattura principalmente l'aspetto aereo, agrumato e resinoso dell'incenso,
• resinoide – ottenuto tramite estrazione con solvente, è più denso e scuro e porta note più calde, balsamiche e persistenti.

Se annusate l'essenza di incenso per la prima volta, potreste essere sorpresi da quanto inizi fresca. All'inizio si percepiscono note agrumate, leggermente limonose e pepate con una nitidezza resinosa verde che ricorda gli aghi di pino. Gradualmente, il profumo si calma e si trasforma in sfumature fumose, balsamiche e legnose con un accenno freddo, quasi minerale. È proprio questa combinazione che evoca l'associazione con le antiche chiese di pietra, dove il fumo degli incensieri si è impregnato nei muri per secoli.

Nella composizione di un profumo, l'incenso può agire su diversi livelli: la sua componente fresca ravviva le note di testa, mentre l'aspetto resinoso e fumoso si manifesta nel cuore e nella base della fragranza. Lo si trova principalmente in questi tipi di composizioni:

• fragranze orientali, dove si combina con spezie, balsami e altre resine, conferendo loro profondità,
• fragranze legnose, a cui dona secchezza e un carattere più fresco e arioso,
• composizioni fumose ispirate a riti, fuochi o interni antichi, in cui spesso gioca un ruolo principale,
• profumi unisex moderni, dove in piccole quantità funziona come un accento misterioso che dona alla fragranza spazio e una profondità inaspettata.

L'incenso nelle composizioni è spesso accompagnato da mirra o labdano. Se amate le fragranze che trasmettono calma, meditazione e al contempo purezza, vale la pena prestare attenzione alla sua firma resinosa.

Vetiver – radici che profumano di terra

La maggior parte delle materie prime profumate proviene da fiori, frutti, foglie o cortecce. Il vetiver è un'eccezione: questa alta erba tropicale nasconde la sua ricchezza sotto terra. Profumano le sue radici dense e intrecciate, che possono raggiungere profondità di diversi metri. La pianta proviene dall'India e per la profumeria oggi viene coltivata principalmente ad Haiti, sull'isola indonesiana di Giava e in India. Grazie al suo robusto sistema radicale, il vetiver viene piantato in molti paesi anche come protezione naturale dei pendii contro l'erosione.

In India, dove il vetiver è chiamato khus, le sue radici hanno una lunga tradizione. Si intrecciano per creare stuoie e tende che nei giorni caldi vengono spruzzate con acqua – l'aria che le attraversa si raffredda e profuma delicatamente l'intera stanza. Proprio questo profumo terroso e calmante rende il vetiver una materia prima così preziosa per i profumi.

Il percorso dall'erba all'essenza profumata è laborioso. Le piante di solito crescono per circa uno o due anni, finché le radici non diventano abbastanza forti. Poi i cespi vengono dissotterrati, le radici vengono separate dalla parte aerea, accuratamente lavate per eliminare la terra e lasciate ad asciugare. Prima della lavorazione, di solito vengono tagliate e talvolta immerse in acqua. La distillazione a vapore stessa è particolarmente lunga per il vetiver e dura molte ore – le sostanze aromatiche nelle radici sono pesanti e poco volatili, quindi il vapore le libera solo lentamente. Il risultato è un olio denso di colore ambrato fino a marrone scuro, che secondo l'esperienza dei profumieri si arrotonda ulteriormente con il tempo.

Il profumo del vetiver è terroso, legnoso e affumicato. Ricorda la terra umida dopo la pioggia, le radici appena scavate o l'erba secca e, a seconda della provenienza, si possono percepire anche note di noci, un'amarezza delicata o un sorprendente tocco fresco che ricorda il pompelmo. Le diverse provenienze si differenziano notevolmente:

• Il vetiver haitiano è più chiaro e pulito, con un carattere più fresco, leggermente agrumato e di noci. I profumieri lo apprezzano per la sua delicatezza ed eleganza.
• Il vetiver giavanese è più scuro, più denso e decisamente più affumicato, a volte con un tocco di cuoio o legno bruciato. Si utilizza dove il profumo deve risultare più scuro e grezzo.

Dall'essenza si preparano anche derivati raffinati, come il vetiveryl acetato, che conserva il carattere legnoso ma appare più levigato e meno terroso.

Nei profumi, il vetiver svolge principalmente il ruolo di nota di base. Ancorando la composizione, prolunga la durata del profumo e gli conferisce una profondità secca e legnosa. Per questo motivo è uno dei pilastri tradizionali dei profumi maschili legnosi, dove spesso si incontra con spezie, tabacco o altre note legnose. Tuttavia, appare sempre più spesso anche nelle fragranze fresche agrumate e unisex: sotto le note luminose di limone o pompelmo crea un contrappunto terroso, grazie al quale la freschezza non risulta piatta e sulla pelle dura più a lungo. Se nella descrizione delle note di base trovi il vetiver, puoi aspettarti un finale secco e terroso, che si sviluppa sulla pelle ancora a lungo dopo che le note di testa sono svanite.

Muschio di quercia – il lichene su cui si fonda il chypre

Nonostante il suo nome, il muschio di quercia non è un muschio, ma un lichene – una simbiosi tra un fungo e un'alga, che crea talli grigio-verdi, finemente ramificati. Cresce principalmente sulla corteccia delle querce, ma si può trovare anche su altri alberi decidui. Per la profumeria, viene tradizionalmente raccolto nelle foreste dei Balcani, in Francia e nel Nord Africa, in particolare in Marocco. Un lichene simile, che cresce sulla corteccia delle conifere, è chiamato muschio d'albero e ha un profumo leggermente più resinoso.

La raccolta avviene manualmente: i raccoglitori staccano delicatamente il lichene dai tronchi e dai rami e poi lo lasciano asciugare accuratamente. Il materiale essiccato può essere conservato per un certo periodo, poiché il suo profumo diventa più ricco con il tempo. La lavorazione avviene in due fasi:

1. Estrazione con solvente – il lichene secco viene immerso in un solvente volatile, che estrae le sostanze profumate e cerose. Dopo l'evaporazione del solvente, rimane un concentrato denso e ceroso, noto in profumeria come concreta.
2. Pulizia con alcool – la concreta viene lavata con alcool, che dissolve la componente profumata, mentre le cere si separano. Dopo la rimozione dell'alcool, si ottiene l'assoluto – una materia prima scura, molto densa e concentrata, di cui solitamente basta una piccola quantità nella composizione.

Perché oggi si usano versioni modificate. Il muschio di quercia naturale contiene alcune sostanze che possono causare reazioni allergiche sulla pelle delle persone sensibili; i più citati sono atranolo e cloroatranolo. Le normative sulla sicurezza dei cosmetici e dei profumi limitano quindi significativamente la loro presenza nei prodotti finiti e regolano anche la quantità totale di muschio di quercia nelle composizioni. Per questo motivo, i profumieri lavorano con estratti appositamente modificati, da cui vengono in gran parte rimosse le componenti problematiche, e spesso integrano la materia prima naturale con sostanze sintetiche di carattere simile. Molti profumi classici sono stati rielaborati nel corso degli anni per questo motivo – il loro carattere rimane simile, ma alcune sfumature possono variare.

Il profumo del muschio di quercia è denso e scuro. Ricorda una foresta umida dopo la pioggia, corteccia schiacciata, terra e sottobosco. Sotto questo strato verde, leggermente amaro, si nasconde un accenno leggermente salato, quasi marino, un sottotono delicatamente cuoiato e una particolare secchezza inchiostrata. Nella composizione si manifesta principalmente nelle note di fondo, dove persiste a lungo e funge da solida base su cui risaltano le altre materie prime.

Pietra angolare della famiglia chypre. I profumi di tipo chypre, chiamati così dal nome francese dell'isola di Cipro, si basano sul contrasto tra un'apertura agrumata fresca, tipicamente di bergamotto, e una base scura e terrosa, in cui il muschio di quercia gioca un ruolo principale, spesso in combinazione con il labdano resinoso e il patchouli. Senza di esso, questa famiglia perderebbe la sua tipica profondità verde e il carattere elegante, un po' distaccato. Dallo schema classico sono state progressivamente derivate varianti floreali, fruttate e cuoiate del chypre.

Pilastro dei classici fougère. Il muschio di quercia ha il suo posto anche nei profumi aromatici di tipo fougère, dove insieme alla lavanda e alla dolce nota di cumarina crea l'impressione tipica di "felce". Dona loro terrosità e stabilità, grazie alle quali le note erbacee fresche non svaniscono troppo rapidamente. In generale, anche in piccole quantità, è in grado di ancorare il profumo, conferirgli un'ombra verde e collegare le note di testa con la base, motivo per cui i profumieri lo utilizzano anche nelle composizioni legnose o cuoiate.