Enciclopedia delle materie prime dei profumi: ingredienti e le loro storie – parte 10

Mughetto – campanelle primaverili che non si possono distillare

Basta chinarsi a maggio sopra il sottobosco ombroso e lo sentirai: un profumo puro, fresco, leggermente verde, che sembra portare con sé la rugiada del mattino. Il mughetto (Convallaria majalis) è una piccola pianta dei boschi decidui europei, eppure è uno dei motivi classici della profumeria floreale. Ha solo una particolarità: il suo profumo non può essere realmente estratto dai fiori.

Un fiore muto che deve essere composto

I profumieri classificano il mughetto tra i cosiddetti fiori muti. Dai suoi fragili campanelli, la distillazione a vapore non produce un olio utilizzabile e nemmeno l'estrazione con solventi riesce a catturare fedelmente ciò che si percepisce nel bosco. Il profumo di mughetto è quindi sempre stato composto in profumeria – inizialmente con combinazioni di altre sostanze naturali, e dal passaggio tra il XIX e il XX secolo soprattutto con molecole sintetiche.

Una svolta fondamentale è stata portata dall'idrossicitronellale, una molecola dal profumo morbido e fresco di fiori, che ha iniziato a essere utilizzata all'inizio del XX secolo. Dopo di essa sono arrivate molte altre sostanze che enfatizzano le diverse sfaccettature del mughetto – a volte fresco di limone, altre volte acquoso, verde o delicatamente cipriato. Alcune delle molecole precedentemente popolari oggi sono limitate o completamente eliminate dalle normative europee, e così i profumieri continuano a "ricostruire" il mughetto con nuovi elementi. Ogni mughetto in bottiglia è quindi in realtà un ritratto, non un'impronta.

L'impressione finale è fresca, verde e rugiadosa, con una sfumatura floreale delicatamente saponosa, quasi trasparente. Nella composizione, il mughetto si trova principalmente nel cuore del profumo, dove dona luce e ariosità anche ai fiori più pesanti. Si abbina volentieri con rosa, gelsomino e ylang-ylang, che lo arrotondano, con bergamotto, che lo illumina all'inizio, con foglie verdi, che sottolineano la sua origine boschiva, e con muschio, che ne prolunga la purezza sulla pelle. Un famoso profumo di mughetto della metà degli anni '50 è ancora oggi citato come esempio di fiore primaverile trasparente.

Un fiore per la fortuna

In Francia, il mughetto ha un giorno tutto suo. Ogni anno, il 1º maggio, viene regalato ai propri cari per portare fortuna e in quel periodo i venditori lo offrono per le strade quasi ad ogni angolo. Si dice che l'usanza sia stata avviata nel XVI secolo da un re francese che ricevette un rametto di mughetto come talismano e decise di distribuirlo ogni primavera alle dame di corte. Il mughetto è diventato simbolo di primavera, nuovi inizi e profumeria floreale elegante. Compare anche nei bouquet da sposa e, secondo una leggenda cristiana, sarebbe nato dalle lacrime della Vergine Maria.

Una cosa è bene ricordare: il grazioso mughetto è una pianta velenosa. Il suo fascino appartiene quindi al giardino, al vaso e ai profumi – non in cucina.

Pesca – il frutto vellutato dell'immortalità

Pochi frutti hanno una storia così ricca come la pesca. La sua terra d'origine è la Cina, dove viene coltivata da millenni e simboleggia da sempre longevità e immortalità. Si narra che nei giardini della dea Xi-wang-mu le pesche dell'immortalità maturassero solo una volta ogni tremila anni e chi ne assaggiava otteneva la vita eterna. Per questo motivo, la pesca appare ancora oggi nelle pitture cinesi, sulla porcellana e nei biglietti di auguri per il compleanno degli anziani.

Giunse in Europa attraverso la Persia. Gli antichi Romani la consideravano un frutto persiano, e così le rimase il nome latino Prunus persica – letteralmente "prugno persiano".

Un profumo che non si può spremere

Sebbene la pesca profumi già sull'albero, i profumieri non possono estrarre nulla direttamente da essa. Dalla polpa non si può produrre olio profumato in quantità utilizzabile e l'olio spremuto dai noccioli è sì apprezzato in cosmetica, ma non porta con sé l'aroma fruttato. La nota di pesca in un profumo è quindi sempre una ricostruzione. La chiave sono i lattoni – molecole che si trovano naturalmente anche nel frutto stesso. La più nota di queste è il gamma-undecalactone, soprannominato in profumeria "aldeide C-14". Nonostante il nome, non è un'aldeide – la denominazione risale all'inizio del XX secolo e si è mantenuta nel settore fino ad oggi.

Il profumo risultante è vellutato, succoso e cremoso, con un leggero accenno di cocco e albicocca matura. Non appare acido né fresco come gli agrumi – ricorda piuttosto la buccia calda di un frutto riscaldato dal sole.

Nei toni di testa e nel cuore

La pesca si utilizza nei toni di testa, dove dona un inizio succoso alla composizione, e nel cuore, dove arrotonda i fiori e dona loro morbidezza. La sua fama è stata portata dai profumi chypre dell'inizio del XX secolo. La pesca lattonica in essi ammorbidiva il muschio di quercia terroso e leggermente amaro, creando un contrasto che è entrato nella storia della profumeria. Si narra che un famoso profumo chypre del 1919 debba la sua firma inconfondibile proprio a questa combinazione. Da allora, il chypre fruttato è diventato un ramo autonomo di tutta la famiglia.

Nei composti delle fragranze la si incontra più spesso in queste combinazioni:

• gelsomino – condivide con la pesca una pienezza cremosa e sensuale e insieme appaiono radiosi,
• rosa – la pesca le toglie la polverosità e aggiunge succosità,
• muschio di quercia – il classico contrasto chypre di velluto e terra di bosco,
• vaniglia – spinge la pesca verso un'interpretazione dessert, gourmand,
• muschio – prolunga la sua morbidezza e dona un'impressione di pelle pulita.

Geranio – l'anima rosa del pelargonio da finestra

Quando strofini tra le dita una foglia di pelargonio dal davanzale, senti un profumo verde, leggermente speziato. I suoi parenti profumati, però, possono fare di più: le loro foglie ricordano la rosa, il limone e la menta allo stesso tempo. Proprio questi gerani profumati, tradizionalmente chiamati geranio in profumeria, sono tra le materie prime floreali preferite, nonostante non venga distillato neanche un petalo.

Dall'Africa meridionale ai giardini europei

La casa del geranio è l'Africa meridionale, in particolare la regione del Capo. Arrivarono in Europa nel XVII secolo e divennero rapidamente un ornamento per giardini, serre e finestre. Botanicamente appartengono al genere Pelargonium, non al genere Geranium, noto in italiano come geranio – tuttavia, in profumeria il nome geranio è rimasto e si usa ancora oggi.

I gerani profumati iniziarono a essere coltivati su larga scala nel XIX secolo, prima in Francia e presto nel Nord Africa e sull'isola di Réunion. Il motivo era semplice: il loro olio ha un profumo marcatamente rosato, eppure si ottiene molto più facilmente rispetto all'olio di fiori di rosa, per il quale sono necessarie tonnellate di petali per un chilogrammo. Il geranio è così diventato un affidabile compagno della rosa – non la sostituisce completamente, ma sa completarla, illuminarla e sostenerla.

L'olio essenziale si ottiene per distillazione a vapore delle foglie e dei gambi. Oggi la maggior parte della produzione proviene da Egitto e Cina. Réunion ha dato il nome alla varietà "Bourbon" dal vecchio nome dell'isola; il suo olio è considerato particolarmente delicato e dolcemente rosato, ma ormai se ne produce solo una piccola quantità.

Rosa con foglia verde

Il profumo del geranio è rosa, ma non dolcemente cipriato. Porta con sé una nota fresca di foglia strofinata, una scintilla agrumata e un finale fresco, quasi mentolato. La parentela con la rosa è dovuta alle molecole comuni geraniolo e citronellolo, che si trovano in entrambe le materie prime. Gli oli delle diverse regioni, tuttavia, differiscono – quello egiziano è descritto come equilibrato e rotondo, quello cinese come leggermente più agrumato.

Nel profumo, il geranio solitamente costituisce il cuore della fragranza. Ha un posto speciale nelle fragranze aromatiche tipo fougère, dove insieme a lavanda, muschio di quercia e cumarina costituisce la spina dorsale della composizione – per questo lo senti spesso nei classici profumi maschili. Ama combinarsi con queste materie prime:

• rosa – il geranio la illumina e le dona una freschezza verde,
• lavanda – insieme creano un'impressione pulita e aromatica,
• bergamotto – sottolinea il lato agrumato delle foglie,
• patchouli – aggiunge una profondità terrosa,
• vetiver – ancora il profumo in una base secca e legnosa.

Seme di ambretta – ibisco che profuma di muschio

L'ibisco muschiato (Abelmoschus moschatus), precedentemente classificato direttamente tra gli ibischi, è una pianta tropicale robusta con grandi fiori gialli e un centro scuro. Proviene dall'Asia meridionale e oggi viene coltivato, ad esempio, in India, Ecuador o Madagascar. Tuttavia, per la profumeria sono importanti i suoi piccoli semi grigio-marroni a forma di rene, nascosti in capsule pelose. Il nome francese ambrette, da cui deriva anche quello italiano, si riferisce all'ambra, poiché nel loro profumo si percepisce da sempre una nota calda, morbida e leggermente animale.

Dal seme all'olio prezioso

I semi vengono essiccati e macinati dopo la raccolta. L'olio viene estratto tramite distillazione a vapore, oppure mediante estrazione con solventi o anidride carbonica. La distillazione produce inizialmente una massa cerosa densa, chiamata burro di ambretta a causa del contenuto di acidi grassi; solo con ulteriori purificazioni si ottiene un assoluto più raffinato. Il rendimento è basso e la lavorazione laboriosa, perciò i profumieri trattano l'ambretta con cautela. La principale responsabile del tipico profumo è l'ambrettolide – un lattone macrociclico, cioè una molecola con un grande anello di atomi, simile ad altre sostanze muschiate. Oggi i chimici sanno produrla anche sinteticamente ed è una delle molecole muschiate apprezzate nella profumeria moderna.

Come profuma l'ambretta? Immaginate un muschio delicato, caldo e cipriato, che non appare pesante né animale, ma piuttosto come pelle pulita, leggermente dolce. In esso si intravede una nota fruttata che ricorda una pera matura e una goccia di vino. Nella composizione si utilizza nel cuore e soprattutto nella base, dove arrotonda, prolunga e dona una profondità vellutata al profumo.

Sostituto vegetale del muschio animale

Il vero muschio veniva un tempo ottenuto dalla ghiandola dei maschi del mosco, un piccolo ruminante montano dell'Asia. Era estremamente raro, e così il seme di ambretta veniva offerto come alternativa vegetale – nei profumi, nelle ciprie e negli incensi. Oggi il muschio animale non viene utilizzato in profumeria per la protezione dei moschi e l'ambretta rimane una delle poche fonti naturali di profumo muschiato. I semi sono stati utilizzati anche al di fuori della profumeria: nel mondo arabo, si dice che venissero addirittura usati per aromatizzare il caffè.

L'ambretta si abbina volentieri con l'iris, con cui crea accordi cipriati e vellutati, dona calda sensualità alla rosa e ammorbidisce il neroli in un velo morbido come la pelle. Con il legno di sandalo si intreccia in una base cremosa, legnosa e calda e, insieme ad altri toni muschiati, aiuta a creare l'impressione di "pelle pulita", che rimane vicino al corpo. Se amate i profumi che non gridano ma restano con voi tutto il giorno, è molto probabile che abbiate già incontrato il seme di ambretta senza saperlo.

Elemi – resina di limone delle foreste filippine

Nelle foreste tropicali delle Filippine cresce l'imponente albero Canarium luzonicum. Appartiene alla famiglia delle Burseraceae, la stessa famiglia botanica dell'incenso e della mirra – e proprio come i suoi parenti più famosi, nasconde sotto la corteccia una resina profumata. I raccoglitori incidono con cura la corteccia e dalle ferite fuoriesce lentamente una massa appiccicosa, inizialmente biancastra fino a giallastra, che all'aria si solidifica gradualmente. Così nasce l'elemi, una resina il cui profumo non è pesante né affumicato, ma sorprendentemente fresco.

Dalla resina all'olio essenziale

I profumieri lavorano più spesso con l'olio essenziale, che si ottiene dalla resina tramite distillazione a vapore. È ricco di limonene – la stessa molecola che conosci dal profumo della buccia di limone – e di elemolo, un alcol sesquiterpenico che conferisce profondità al profumo. Oltre all'olio, si prepara anche il resinoide, ottenuto tramite estrazione con solvente; è più denso, balsamico e persiste più a lungo sulla pelle.

Il profumo dell'elemi ricorda una passeggiata in una foresta di conifere con un limone appena tagliato in mano: è fresco di limone, leggermente speziato, con un accenno di pepe e finocchio, resinoso e sotto tutto ciò morbido e balsamico. Proprio questo doppio volto lo rende un aiuto benvenuto. Nei toni di testa illumina la composizione e le dona ariosità, ma allo stesso tempo grazie al sottotono resinoso crea un ponte verso le resine più pesanti nel cuore. Laddove l'incenso o il labdano da soli potrebbero sembrare cupi, l'elemi porta luce.

Unguenti, balsami e vernici per pittori

L'elemi arrivò in Europa già secoli fa e per lungo tempo trovò il suo posto più nelle farmacie che in profumeria. Era parte di unguenti e balsami curativi tradizionali – proprio come l'incenso e la mirra, con cui condivide origine e lunga storia. Trovò impiego anche nei mestieri: veniva aggiunto a vernici e oli, ai quali si diceva conferisse elasticità, per evitare che si screpolassero una volta asciutti, e appariva tradizionalmente anche nella pittura. Trovò la sua strada verso la profumeria solo più tardi, ma con tanto più clamore tra coloro che cercavano un contrappunto fresco ai balsami pesanti.

Nelle composizioni profumate, l'elemi ama incontrare i suoi parenti resinosi – incenso e mirra – e il labdano ambrato. Si trova bene anche in compagnia degli agrumi, la cui freschezza sottolinea, con il pepe nero, che ne esalta il lato speziato, e con la lavanda, con cui crea un'impressione aromatica pulita. Se annusando un profumo ti colpisce una scintilla di limone, dietro la quale si apre lentamente un caldo velo balsamico da tempio, è molto probabile che dietro ci sia proprio l'elemi.

Aldeidi – le bollicine frizzanti della profumeria moderna

Quando si dice che un profumo frizza come lo champagne o ha l'odore di biancheria pulita e inamidato, spesso si tratta di aldeidi. A differenza di fiori, resine o semi, non si tratta di una singola materia prima, ma di un intero gruppo di molecole organiche. In piccole quantità, si trovano anche in natura, ad esempio nelle bucce degli agrumi o nell'olio di rosa. Tuttavia, per la profumeria vengono prodotte sinteticamente, in una forma pura e precisamente definita.

Cosa rivelano i numeri C-10, C-11, C-12

I profumieri lavorano principalmente con i cosiddetti aldeidi alifatici grassi. Sono indicati dalla lettera C e da un numero che rappresenta il numero di atomi di carbonio nella molecola – tra i più noti ci sono C-10, C-11 e C-12. Ognuno ha un carattere leggermente diverso: le catene più corte sono più fresche e ricordano la scorza d'arancia, mentre quelle più lunghe risultano più cerose e saponose, evocando più la biancheria stirata o la cera di una candela.

Da sole, in forma concentrata, le aldeidi hanno un odore pungente, grasso e per un naso inesperto persino sgradevole. Solo in dosi tracce si trasformano – nel profumo agiscono come bollicine scintillanti che fluttuano su tutta la composizione. Portano un senso di biancheria pulita, cera, neve appena caduta e un leggero bagliore metallico. Si percepiscono maggiormente nelle note di testa, che sollevano e "aprono" il profumo, facendolo apparire più spazioso, arioso e quasi luminoso. A volte si dice che le aldeidi funzionano come una luce che illumina le altre materie prime.

La rivoluzione degli anni Venti

Le aldeidi apparvero nella profumeria già all'inizio del XX secolo, ma la vera fama arrivò con i profumi floreali aldeidici degli anni Venti. Il simbolo di questa ondata fu il famoso profumo del 1921, che aprì l'era delle fragranze astratte – composizioni che non imitavano nessun fiore specifico, ma creavano una nuova impressione artistica. Si narra la storia che dietro il suo carattere frizzante ci sia stato un errore in laboratorio: l'assistente avrebbe aggiunto aldeidi in una dose molto più alta del previsto, e il risultato alla fine entusiasmò tutti. Se ciò sia realmente accaduto, oggi nessuno lo sa con certezza, ma la storia è indissolubilmente legata alle aldeidi.

Partner preferiti delle aldeidi

Rendono al meglio nelle composizioni floreali. Con rosa, gelsomino e ylang-ylang creano un cuore luminoso, elegantemente cipriato, mentre all'iris donano una freschezza quasi metallica. Nella base, sono ben supportate dal cremoso legno di sandalo e dalla vaniglia, che ammorbidiscono e riscaldano l'inizio frizzante del profumo. Se volete riconoscere le aldeidi in una fragranza, concentratevi sui primi minuti dopo l'applicazione – è proprio allora che l'impressione tipica di bollicine e pulizia si manifesta più chiaramente.