Enciclopedia delle materie prime dei profumi: ingredienti e le loro storie – parte 8

Pelle

Il tono di pelle è uno dei paradossi più affascinanti della profumeria. Anche se lo trovi nella descrizione di una fragranza tanto quanto il gelsomino o la vaniglia, non viene estratto dalla pelle stessa – la pelle animale in realtà non profuma come ce la immaginiamo in un profumo. Quello che percepisci come l'odore di una nuova borsa, guanti o sedile in pelle è un accordo accuratamente composto, cioè una combinazione di diverse materie prime che insieme evocano l'impressione della pelle conciata.

Guantai di Grasse e pelle russa

Le radici dell'accordo di pelle risalgono al XVII secolo a Grasse, nel sud della Francia. All'epoca, la città era famosa per la concia e la produzione di guanti, ma la concia della pelle comportava un odore penetrante e sgradevole. I guantai iniziarono quindi a profumare la pelle finita con essenze floreali, balsami e resine. I guanti profumati divennero un accessorio di moda per la società di corte e l'arte dei guantai si fuse gradualmente con quella dei profumieri – è proprio da questa tradizione che è nata la reputazione di Grasse come centro della profumeria.

L'altra linea importante è la cosiddetta pelle russa. In Russia, la pelle veniva conciata con catrame di betulla, che le conferiva un caratteristico odore affumicato e leggermente catramoso, proteggendola al contempo dall'umidità e dagli insetti. La pelle lavorata in questo modo era un bene apprezzato in Europa e il suo caratteristico odore è diventato fonte di ispirazione per intere generazioni successive di profumi di pelle.

Di cosa è composto l'accordo

L'accordo di pelle moderno combina materie prime naturali con molecole sintetiche. Ogni componente contribuisce con una sfumatura diversa:

• Catrame di betulla – ottenuto dalla distillazione secca della corteccia di betulla, conferisce all'accordo un carattere affumicato, catramoso e persino bruciato che ricorda la pelle russa.
• Labdano – resina del cisto, un arbusto mediterraneo, che porta un tono caldo, ambrato e leggermente animale, dando pienezza alla pelle.
• Storace – resina balsamica con un sottotono dolce, leggermente affumicato e balsamico, che arrotonda l'accordo.
• Molecole sintetiche – ad esempio, sostanze del gruppo dei chinolini che apportano un effetto terroso, amarognolo e catramoso, mentre altre molecole creano un'impressione morbida e vellutata di camoscio.

A seconda del rapporto tra questi componenti, il tono di pelle può apparire molto diverso. Una predominanza di catrame di betulla e chinolini porta a una pelle ruvida e affumicata con un carattere deciso, mentre molecole più delicate in combinazione con toni floreali danno vita a una pelle scamosciata – morbida, cipriata e discreta, come l'interno di un guanto delicato.

Posizione nella composizione

Nel profumo, la pelle viene utilizzata principalmente come nota di base. Si manifesta gradualmente, con il tempo dopo l'applicazione, e rimane sulla pelle e sui vestiti per molte ore. Costituisce la spina dorsale di una famiglia autonoma di profumi di pelle ed è una parte importante di molte composizioni chypre, dove si combina con muschio, patchouli e toni legnosi. La composizione acquista profondità, eleganza e durata – ed è proprio grazie a essa che anche una fragranza fresca o floreale appare alla fine più matura e sicura di sé.

Miele

Il miele è una delle materie prime dolci più antiche conosciute dall'umanità. È stato utilizzato come alimento, conservante e offerta sacrificale, e il suo profumo è da sempre associato all'idea di abbondanza e calore. La nota di miele appare quindi da tempo nella profumeria, soprattutto nelle composizioni orientali, dove ne sottolinea la sensualità e la profondità.

Tuttavia, la sostanza odorosa non si ricava direttamente dal miele. Il miele è composto principalmente da zuccheri e acqua, e le sue delicate componenti aromatiche non sopravvivono ai normali processi di lavorazione. I profumieri lavorano quindi con l'assoluta di cera d'api. La cera dei favi viene lavorata tramite estrazione con solvente: inizialmente si ottiene una massa cerosa chiamata concrète, dalla quale, attraverso ulteriori purificazioni con alcol, si ricava l'assoluta. Questa è densa, scura e profuma di miele, cera e fieno secco.

L'assoluta naturale è costosa e il suo profumo varia tra i diversi lotti. Per questo motivo, l'accordo di miele nella profumeria moderna viene completato con sostanze sintetiche dal profumo dolce, ceroso e leggermente floreale, come gli esteri dell'acido fenilacetico, che imitano fedelmente l'impressione del miele. Il profumiere le combina con altre materie prime in modo che l'accordo risulti pieno e naturale.

Come profuma il miele in un profumo? È dolce e caldo, con un sottotono ceroso e un leggero accenno animale che gli conferisce sensualità. Proprio questo aspetto animale richiede cautela: in dosi eccessive, la nota di miele può risultare pesante, quasi pungente, e per questo viene dosata con attenzione.

Nella composizione, il miele si utilizza sia nella parte centrale che in quella di base della fragranza. Il suo ruolo può essere molteplice:

• Ammorbidire i fiori – in combinazione con rosa o tuberosa, smussa gli angoli più acuti del cuore floreale e gli conferisce una pienezza vellutata e nettarosa.
• Base calda – nei profumi orientali si fonde con resine, spezie e legni, prolungandone il calore.
• Accento gourmand – nelle composizioni gourmand aggiunge una dolcezza che appare meno zuccherina e più naturale rispetto alle note puramente dessert.

Che si tratti di un profumo floreale o orientale, la nota di miele è spesso uno degli elementi che conferiscono alla fragranza un'atmosfera calda e avvolgente. Inoltre, sulla pelle si evolve gradualmente: inizialmente può apparire nettarosa e fresca, per poi passare a una fase più profonda, cerosa e leggermente animale.

Loto

Il loto sacro (Nelumbo nucifera) è una pianta acquatica con una simbologia straordinariamente ricca. In India e nel sud-est asiatico accompagna la religione, l'arte e la vita quotidiana da millenni – nell'induismo è associato alla dea Lakshmi e al creatore Brahma, nel buddismo al risveglio e alla liberazione della mente. Il suo fiore cresce dal fango sul fondo degli stagni e si apre puro e incontaminato sopra la superficie dell'acqua. Proprio questa immagine lo ha reso un simbolo di purezza, crescita spirituale e tranquillità, che appare nei rilievi dei templi, nella pittura e nella poesia.

Vale la pena menzionare anche una curiosità botanica: le foglie del loto respingono l'acqua e le impurità così efficacemente che le gocce scivolano via portando con sé la polvere. Il loto è spesso confuso con il "loto" blu dell'antico Egitto, che in realtà è una ninfea – un'altra pianta con una propria storia e un proprio profumo.

Come si ottiene il loto

Dai fiori di loto si produce in piccole quantità un assoluto, attraverso l'estrazione con solvente. Si ottiene così un materiale denso e intenso, che cattura il delicato profumo del fiore in modo molto più fedele rispetto alla distillazione classica. Tuttavia, la resa è bassa e la materia prima è rara, perciò in profumeria viene utilizzata piuttosto eccezionalmente e in dosi minime.

La maggior parte delle note di loto che si incontrano nei profumi sono quindi accordi immaginari. I profumieri li compongono con molecole fresche, acquatiche e ozoniche, componenti verdi e sostanze floreali delicate, per evocare l'immagine del fiore sulla superficie dell'acqua. Un tale accordo non deve necessariamente copiare il fiore reale – si tratta piuttosto di un'interpretazione della sua atmosfera: il freddo dell'acqua, la luce e il silenzio.

Come profuma il loto

Il loto ha un profumo delicato e discreto. È caratterizzato da un aspetto acquatico e trasparente accompagnato da una leggera polverosità. Sotto la superficie si possono riconoscere:

• toni acquatici e freschi – impressione di una superficie fredda e di aria umida,
• sfumature verdi – ricordano i gambi e le foglie giovani,
• quasi sfumature fruttate – dolciastre, succose e molto delicate,
• un finale cipriato – morbido, pulito e rilassante.

Il ruolo del loto nei profumi

Il loto appare principalmente nella parte centrale (cuore) dei profumi floreali acquatici e freschi. Dona alla composizione trasparenza, leggerezza e un senso di tranquillità, senza sovrastare le altre materie prime. Si abbina bene con agrumi, toni verdi, altri fiori bianchi e un leggero muschio alla base. Che lo troviate nella descrizione del profumo come nota principale o solo come un delicato accompagnamento, solitamente segnala una composizione che vuole apparire pulita, leggera e armoniosa.

Rabarbaro

Il rabarbaro è una pianta perenne della famiglia delle Polygonaceae, originaria dell'Asia, in particolare delle regioni montuose dell'attuale Cina, Tibet e Siberia. Per secoli è stato apprezzato principalmente per la sua radice, che aveva un ruolo importante nella medicina tradizionale ed era così prezioso da essere commerciato su lunghe distanze e importato in Europa come merce costosa. I piccioli commestibili, che oggi conosciamo nelle torte e nei composti, si sono diffusi come verdura nei giardini europei solo nel XVIII e XIX secolo, inizialmente soprattutto in Inghilterra.

Dai piccioli di rabarbaro non si ricava l'olio essenziale – sono costituiti principalmente da acqua e il loro profumo non può essere catturato tramite distillazione o estrazione in modo da corrispondere alla sensazione del gambo appena tagliato. Il tono del rabarbaro, quindi, nella profumeria nasce come accordo. I profumieri lo compongono con molecole sintetiche moderne, sviluppate dai chimici appositamente per questo effetto acido e verde. Attorno a queste molecole costruiscono un accompagnamento di note verdi, come il verde foglia, e di agrumi, che illuminano l'accordo e gli conferiscono succosità.

Il profumo del rabarbaro è acido, succoso e marcatamente verde. Ricorda il momento in cui si spezza un picciolo fresco e si sente una freschezza pungente, quasi croccante. Sotto di essa si nasconde un delicato tocco scintillante, che a molti ricorda la rosa, e un tono di frutta acerba. Il rabarbaro si trova quindi al confine tra l'orto e l'aiuola fiorita. Il suo carattere può essere riassunto in alcuni tratti:

• Acidità – una nota fresca, leggermente astringente, che risveglia la composizione.
• Succosità – la sensazione di un gambo umido, appena tagliato.
• Carattere verde – una linea vegetale, leggermente amara, che ricorda le foglie.
• Tocco rosato – una delicata scintilla floreale, grazie alla quale il rabarbaro si collega facilmente con le materie prime floreali.

Nella costruzione di un profumo, il rabarbaro viene utilizzato principalmente nelle note di testa. Lo si percepisce subito dopo l'applicazione, quando illumina la composizione e le conferisce un inizio energico e leggermente pungente. Si trova più spesso nelle fragranze fresche e floreali, dove bilancia le materie prime più dolci e piene del cuore. Si sposa particolarmente bene con la rosa – entrambe le materie prime condividono sfumature scintillanti e leggermente acide simili, quindi il rabarbaro dona al fiore una freschezza verde, mentre la rosa le conferisce morbidezza e profondità. È ben completato anche da agrumi, note verdi e muschio leggero, che ne prolunga la freschezza.

Se nella descrizione di un profumo trovi il rabarbaro, puoi aspettarti un inizio piuttosto fresco e luminoso piuttosto che dolce – è una materia prima che dona alla fragranza aria e una sensazione di giardino appena raccolto.

Ginepro

Il ginepro comune è un arbusto conifero basso, raramente un piccolo albero, che cresce nella fascia temperata di tutto l'emisfero settentrionale - dalle brughiere scandinave attraverso i pascoli montani dell'Europa centrale fino al Nord America e all'Asia. Le sue "bacche" blu-nerastre ricoperte di pruina sono in realtà coni carnosi che maturano in due o tre anni. Su un unico arbusto, quindi, si possono spesso trovare frutti verdi e maturi contemporaneamente.

Fumigazione, medicina popolare e gin

Il ginepro è una delle piante aromatiche più antiche utilizzate dall'uomo per la fumigazione. I rami e le bacche essiccati venivano bruciati nelle abitazioni e nelle stalle per profumare l'ambiente e, secondo la tradizione, purificarlo. Nella medicina popolare, dalle bacche si preparavano decotti e tinture, i cui effetti oggi consideriamo più parte della storia che raccomandazioni verificate. Tuttavia, la traccia più nota del ginepro è rimasta in cucina e nella distillazione: conferisce carattere alla selvaggina, ai crauti e soprattutto al gin, il cui nome deriva dalla parola olandese per ginepro.

Come si ottiene l'olio

L'olio essenziale si produce per distillazione a vapore, solitamente dalle bacche mature schiacciate. Meno comunemente si distillano anche gli aghi e il legno, che danno un olio più secco e resinoso. I componenti principali dell'olio di bacche sono i terpeni, in particolare alfa-pinene, mircene e sabinene, che conferiscono il suo fresco carattere conifero.

Un capitolo speciale è rappresentato dal ginepro rosso, parente del ginepro, proveniente dall'area mediterranea. Dal suo legno si ottiene per distillazione secca un olio scuro, il cade, con un profumo fortemente affumicato e catramoso. I profumieri lo utilizzano in piccole dosi dove è necessario un effetto di fuoco, fumo o pelle conciata.

Profumo e utilizzo in profumeria

Il profumo delle bacche di ginepro è resinoso, coniferoso e fresco-speziato, con un leggero tono pepato e un tipico accenno di gin. A differenza degli agrumi, non appare dolce, ma secco e pulito, come una passeggiata nel bosco dopo la pioggia del mattino.

• Note di testa: il ginepro vivacizza l'inizio della composizione e le conferisce ariosità e un effetto frizzante e fresco.
• Profumi aromatici e fougère: si abbina naturalmente con lavanda, rosmarino, salvia e bergamotto.
• Profumi legnosi: collega l'apertura fresca con cedro, vetiver o incenso nella base.

Per questo motivo, lo si trova più spesso nei profumi maschili, dove sottolinea un carattere pulito e all'aperto. Tuttavia, appare sempre più spesso anche in composizioni unisex, che lavorano con il tema del bosco, dell'aria di montagna o del cocktail preferito.

Cacao

Il cacao (Theobroma cacao) proviene dalle umide regioni tropicali dell'America Centrale e Meridionale. Il suo nome latino si traduce come "cibo degli dèi" e riflette bene il rispetto che le culture precolombiane gli riservavano. I Maya e successivamente gli Aztechi consideravano i semi di cacao una materia prima sacra – preparavano da essi una bevanda amara che accompagnava cerimonie religiose e occasioni festive, e allo stesso tempo i semi servivano come moneta. Il cacao arrivò in Europa nel XVI secolo grazie ai navigatori spagnoli e gradualmente da curiosità esotica divenne parte integrante della cucina europea.

Per la profumeria si utilizzano i semi di cacao, che dopo la raccolta vengono sottoposti a fermentazione, essiccazione e tostatura. Solo la tostatura sviluppa l'aroma caratteristico, che non si trova nei semi freschi. Dai semi tostati si ottiene l'assoluto tramite estrazione con solvente, oppure l'estratto con anidride carbonica. Il secondo metodo opera a basse temperature e l'anidride carbonica si evapora completamente dall'estratto finito, catturando così fedelmente il profumo dei semi appena tostati, inclusi i loro delicati toni amari.

Il profumo del cacao si discosta notevolmente dall'idea di una dolce tavoletta di cioccolato. Per descriverlo si usano più frequentemente queste caratteristiche:

• amaro – ricorda la polvere di cacao pura o i semi scuri, non un dessert,
• tostato – presenta un tono caldo, leggermente tostato, che ricorda vagamente il caffè o le noci tostate,
• leggermente polveroso – una sensazione secca e cipriata, come quella lasciata dalla polvere di cacao finemente macinata,
• più secco e meno dolce del cioccolato al latte – la dolcezza nella composizione è solitamente apportata da altre materie prime.

Nei profumi, il cacao è utilizzato principalmente nelle note di base, dove conferisce profondità e una scura morbidezza alla composizione. Compare tipicamente nelle fragranze gourmand, che giocano con associazioni edibili, e nelle composizioni orientali, dove sottolinea il loro carattere caldo e sensuale. Si abbina più frequentemente con il patchouli, il cui tono terroso ha di per sé un accenno che ricorda il cacao, con la vaniglia, che ne ammorbidisce l'amarezza e aggiunge una dolcezza cremosa, e con le note legnose, che mantengono il profumo asciutto ed elegante. Grazie a ciò, il cacao può apparire nella composizione sia accogliente e caldo, sia misterioso e serale – dipende da quali materie prime lo accompagnano.