Enciclopedia delle materie prime dei profumi: ingredienti e le loro storie – parte 2

Oud – oro liquido dal legno di agar

Tra le materie prime conosciute in profumeria, l'oud è tra le più misteriose. Non si tratta di un fiore né di un frutto, ma di una massa legnosa scura, impregnata di resina, che si forma all'interno del tronco degli alberi tropicali del genere Aquilaria. Questi crescono nel sud-est asiatico, in particolare nell'Assam indiano, in Cambogia, in Laos o nel Borneo, e ogni area conferisce alla materia prima un carattere leggermente diverso. In italiano è chiamato legno di agar, mentre nel contesto arabo è noto come oud.

L'oud è reso raro da una circostanza: un albero sano non ha alcun profumo. La resina profumata inizia a formarsi nel suo legno solo come reazione difensiva all'attacco di un particolare fungo. L'albero impregna gradualmente il tessuto danneggiato con una massa aromatica scura, che lo rinforza e impedisce la diffusione dell'infezione. È proprio questa massa che i profumieri cercano. In natura, solo una piccola parte degli alberi ne è colpita e il processo dura anni, motivo per cui oggi gran parte del legno di agar viene ottenuto da piantagioni controllate, dove gli alberi vengono inoculati intenzionalmente.

La lavorazione è altrettanto lunga. Il legno saturo viene selezionato, triturato e immerso in acqua per diversi giorni o settimane, affinché le parti resinose si liberino; solo allora avviene la distillazione, da cui si separa un olio denso e scuro. Da una grande quantità di legno si ottiene un volume esiguo di distillato, ed è questo il motivo principale per cui l'oud è soprannominato oro liquido. Nei profumi comunemente disponibili, quindi, non si incontra quasi mai l'olio naturale puro, ma la sua ricostruzione da componenti sintetiche e naturali.

Olfattivamente, l'oud è inconfondibile e per un naso non abituato può risultare inizialmente impegnativo. Nel suo profilo si incontrano solitamente diversi strati:

• una componente fumosa, quasi catramosa, che ricorda il legno fumante,
• un sottotono cuoiato e leggermente animale,
• una nota amara, leggermente medicinale fino a farmaceutica,
• una dolce profondità balsamica, che si apre solo dopo un lungo periodo sulla pelle.

Nella piramide olfattiva, l'oud appartiene alle note di base e funziona come un fissativo straordinariamente persistente: rallenta l'evaporazione delle componenti più leggere, offre supporto alla composizione e la mantiene sulla pelle e sui tessuti per molte ore. Si abbina bene con la rosa, lo zafferano e le resine dolci; nelle composizioni orientali è spesso l'elemento che conferisce alla fragranza una sensazione densa e solenne.

L'oud ha anche una sua storia culturale, più antica della profumeria europea. In Medio Oriente, il legno di agar viene bruciato da secoli sotto forma di bakhoor: schegge impregnate di oli profumati, che vengono poste su carboni ardenti in un incensiere. Il fumo viene introdotto nei vestiti e nei capelli, e offrire il bakhoor a un ospite è uno dei gesti fondamentali di ospitalità. Quando quindi senti l'oud in un profumo, non percepisci solo una materia prima preziosa, ma anche la tradizione che l'ha portata in profumeria.

Ambra – il profumo portato dal mare

Pochi ingredienti di profumeria hanno un'origine così improbabile come l'ambra grigia. Non proviene né da un fiore né da un legno, ma dal tratto digestivo del capodoglio. Questi cacciatori delle profondità si nutrono principalmente di cefalopodi, e le mascelle cornee indigeribili dei calamari irritano le loro pareti intestinali. Intorno a queste si forma gradualmente una massa cerosa, che il capodoglio alla fine espelle in mare. Tuttavia, l'ambra fresca non è ancora ciò che i profumieri cercano: è scura, morbida e il suo odore è lontano da qualcosa che vorreste applicare sul polso.

La trasformazione avviene grazie al mare stesso. Il blocco di ambra galleggia sulla superficie per mesi, a volte anni, e durante tutto questo tempo viene modellato dall'acqua salata, dall'ossigeno e dalla luce solare. La superficie si indurisce, il colore passa da quasi nero a grigio fino a un chiaro cenere, e all'interno si sviluppa un profilo olfattivo per il quale la materia prima viene raccolta. I pezzi più preziosi sono considerati quelli che hanno viaggiato più a lungo. Le persone li trovano spiaggiati sulle coste dell'Atlantico, dell'Oceano Indiano o intorno alla Nuova Zelanda, spesso per caso.

Qui è necessario fare una distinzione su cui si basa la profumeria moderna. La vera ambra grigia è rara e praticamente non viene utilizzata nella produzione comune. Ciò che leggete nella descrizione della composizione come nota ambrata è quasi sempre un accordo ambrato, cioè una composizione di diversi componenti. La sua base è spesso il labdano, una resina densa del cespuglio di cisto, arricchita da molecole sintetiche con un carattere caldo legnoso-minerale. Il risultato è stabile e identico da lotto a lotto, cosa che non è mai stata vera per la materia prima naturale. Non ha nulla a che fare con la resina fossile che chiamiamo ambra.

Come profuma quindi l'ambra? Ogni pezzo è diverso, ma le descrizioni si ripetono su quattro livelli:

• caldo, morbido e leggermente dolce, senza la zuccherosità delle note gourmand;
• mineralità salata, qualcosa tra l'aria di mare e la pietra bagnata;
• una sfumatura di tabacco secco, simile alla pelle conciata;
• un sottotono animale, che si sviluppa più lentamente sulla pelle e si approfondisce gradualmente.

Il punto di forza dell'ambra non è l'impressione immediata, ma la sua persistenza. Nei toni di base funziona come fissativo: rallenta l'evaporazione degli altri ingredienti e prolunga la scia dell'intera composizione.

La storia dell'ambra è in gran parte la storia della sua scarsità. In alcuni periodi si pagava più dell'oro dello stesso peso. La medicina medievale la aggiungeva agli unguenti, l'Europa rinascimentale la usava per profumare i guanti e piccole sfere profumate venivano portate appese alla cintura. Così, l'ambra è entrata nella profumeria moderna già avvolta dalla leggenda e anche oggi, quando nella maggior parte dei flaconi è sostituita dal suo doppio di laboratorio, quella storia non è scomparsa dal suo nome.

Muschio – una base morbida che trattiene il profumo sulla pelle

Il muschio è una delle materie prime più antiche conosciute dalla profumeria. Il muschio naturale originale proviene dalla ghiandola del cervo muschiato, un piccolo ruminante asiatico delle foreste montane dell'Himalaya e della Siberia. I maschi hanno una sacca sull'addome il cui secreto serve a marcare il territorio e ad attirare le femmine. Il contenuto essiccato della sacca è stato commerciato per secoli e il suo carattere penetrante, caldo e animale lo ha reso una delle merci più preziose della via della seta – veniva trasportato dal Tibet alla Persia e ai porti del Mediterraneo e venduto a grammi.

La profumeria ha abbandonato la fonte naturale. Ottenere la materia prima significava la morte dell'animale, le popolazioni di cervi muschiati sono diminuite drasticamente e la specie è stata posta sotto protezione internazionale. Le composizioni odierne utilizzano quindi esclusivamente muschi sintetici. Non si tratta di un sostituto d'emergenza: le molecole di laboratorio sono più pure, stabili e offrono una gamma di sfumature che una sola materia prima naturale non potrebbe fornire.

I muschi sintetici si dividono in tre famiglie:

• nitromuschi – il primo gruppo storico della fine del XIX secolo, dolce e marcatamente cipriato; oggi sono usati solo marginalmente,
• muschi policiclici – generazione della seconda metà del XX secolo; profumano di fresco e pulito, con un'impressione di biancheria lavata,
• muschi macrociclici – il gruppo più recente vicino alle molecole che si trovano anche in natura; morbidi, caldi e i più vicini al profumo della pelle riscaldata.

Descrivere il muschio a parole è difficile, perché nella composizione funziona più come una luce che come un colore. Tipicamente si percepisce una pulizia saponosa, una delicatezza cipriata, un calore silenzioso e un sottotono animale discreto. Viene spesso paragonato al profumo della pelle pulita – a ciò che rimane su un maglione dopo una giornata di utilizzo. La sensibilità alle singole molecole di muschio varia tra le persone: una parte della popolazione non riesce quasi a percepirne alcune. I profumieri quindi solitamente combinano diversi muschi insieme.

Nella piramide olfattiva, il muschio appartiene alle note di base e il suo ruolo principale è la fissazione. Rallenta l'evaporazione delle componenti più volatili, mantiene insieme agrumi e fiori più a lungo e conferisce alla composizione volume, morbidezza e una scia più lunga. Funziona anche come un legante: arrotonda gli spigoli, collega il cuore floreale alla base legnosa e uniforma i passaggi tra le fasi di sviluppo. All'inizio, quindi, spesso non lo si nota affatto, ma dopo ore di utilizzo costituisce ciò che rimane del profumo e si fonde con la pelle.

Negli ultimi anni, il muschio è tornato anche da solo, in profumi discreti che non vogliono impressionare l'ambiente, ma rimanere vicini a chi li indossa. Se cerchi un profumo per l'ufficio o per le giornate calde, quando il profumo deve essere più accennato che forte, la base muschiata è una scelta naturale.

Fava tonka – il cuore di cumarina dei profumi gourmand

Dietro il dolce sottotono di mandorla che riconoscerete in decine di profumi contemporanei, si nasconde un discreto seme nero. La fava tonka proviene dall'albero Dipteryx odorata, una grande pianta della famiglia delle Fabaceae, che cresce nelle foreste pluviali del Sud America, principalmente in Venezuela, Brasile e Guyana. L'albero produce frutti carnosi simili alle prugne e all'interno di ciascuno di essi si trova un unico seme allungato e rugoso. Viene raccolto principalmente da alberi selvatici, quindi la disponibilità della materia prima varia di anno in anno.

La lavorazione è lenta e prevede un passaggio intermedio inaspettatamente efficace. I semi vengono privati della polpa, essiccati per alcune settimane, poi macerati in alcool – tradizionalmente nel rum – e lasciati nuovamente ad asciugare. Durante la seconda essiccazione, sulla loro superficie si formano delicati cristalli bianchi di cumarina, la sostanza responsabile del profumo della tonka; i semi appaiono quindi come se fossero stati spolverati di brina. Dall'estrazione con solventi si ottiene un concreto e da esso un estratto assoluto, una massa densa e scura, di cui basta una piccola quantità nella composizione.

Descrivere il profumo della tonka con una sola parola è difficile, perché è di per sé una piccola composizione. Inizialmente si percepisce una dolce mandorla amara, seguita da una nota di vaniglia e caramello e, in fondo, fieno fresco secco con un accenno di tabacco. Nella piramide olfattiva, la tonka occupa il cuore e la base: unisce note dolci e speziate, arrotonda gli spigoli e mantiene il profumo sulla pelle con la stessa affidabilità delle basi muschiate. Senza di essa, la famiglia gourmand praticamente non esisterebbe – ma si adatta altrettanto bene anche alle composizioni orientali e legnose.

La tonka ha avuto anche un ruolo nella storia del settore. La cumarina è stata isolata da essa già negli anni Venti del XIX secolo e nel 1868 è stata sintetizzata, diventando una delle prime sostanze odorose prodotte in laboratorio. Quattordici anni dopo, un profumiere ha costruito su di essa l'intera composizione, aprendo l'era della profumeria moderna, in cui le materie prime naturali sono integrate da molecole sintetiche. Da quel momento, si sviluppa anche la famiglia olfattiva fougère, ancora oggi uno dei pilastri della profumeria maschile.

Se volete riconoscere la tonka sulla vostra pelle, cercatela dove il profumo, dopo alcune ore, si scalda e si addolcisce, senza risultare zuccheroso. Si esprime al meglio nei mesi più freddi. In compagnia della lavanda forma il classico accordo fougère, con la vaniglia si avvicina a una posizione gourmand da dessert e accanto ai legni affumicati agisce più come una fodera di tabacco per l'intera composizione.

Iris – anni di maturazione per un'eleganza cipriata

Il nome suggerisce un fiore, ma la materia prima per la profumeria cresce sotto terra. Il materiale profumato non si ottiene dai vistosi petali, ma dal rizoma – il fusto sotterraneo ingrossato in cui l'iris immagazzina le riserve. Il fiore stesso ha un profumo appena percettibile e non è possibile ricavarne un estratto utilizzabile. Solo il rizoma contiene le sostanze che rendono l'iris uno degli ingredienti più preziosi nel magazzino della profumeria.

La patria dell'iris più rinomato è la Toscana italiana, in particolare le colline intorno a Firenze; un'altra importante area di coltivazione è il Marocco. Le piante vengono lasciate crescere per circa tre anni prima che i rizomi vengano dissotterrati, puliti e pelati. Ma il lavoro non finisce qui – segue la parte più lenta dell'intero processo.

I rizomi dissotterrati vengono infatti conservati e essiccati per altri tre-cinque anni. Durante questo periodo, attraverso una lenta ossidazione, si formano gli ironi, le molecole responsabili del caratteristico profumo; il rizoma appena raccolto praticamente non profuma di essi. Solo dopo anni di maturazione il materiale viene macinato e sottoposto a distillazione. Il risultato non è un olio liquido, ma una massa cerosa chiamata iris butter, ovvero burro di iris. La resa è estremamente bassa – per una piccola quantità di questa massa sono necessari decine di chilogrammi di rizomi essiccati, e l'iris è quindi una delle materie prime naturali più costose nel settore. Nelle composizioni comuni, la sua traccia viene quasi sempre integrata con iononi sintetici, che ampliano e rendono più economico l'effetto cipriato.

Il profumo dell'iris è freddo, secco e cipriato. Viene spesso paragonato alla viola, con cui condivide alcune molecole, ma la somiglianza finisce in superficie – sotto la cipria si percepisce una terrosità radicata, qualcosa tra carota, terra umida e tela appena lavata. È proprio questa dualità che rende l'iris così utile: appare allo stesso tempo raffinato e grezzo.

Nelle composizioni, l'iris si trova più spesso nelle note di cuore, dove funge da collegamento e fonte di struttura. Aggiunge nobiltà e modera la dolcezza: raffredda un bouquet floreale, mantiene sotto controllo un cuore gourmand di vaniglia o fava tonka e prepara una transizione morbida per una base legnosa. I profumi con un iris pronunciato appaiono quindi sobri e curati.

Il rispetto per questo ingrediente affonda le radici nel passato. L'iris stilizzato, noto come giglio fiorentino, decora lo stemma di Firenze e ricorda quanto strettamente la città fosse legata a questa pianta. La polvere di rizomi essiccati e macinati, conosciuta come radice di viola, veniva riposta durante il Rinascimento tra gli strati di tessuti negli armadi e profumava biancheria, guanti e capelli. Quando quindi percepite in un profumo un velo cipriato e freddo, avete a che fare con un materiale la cui storia è iniziata in un campo toscano e ha richiesto diversi anni.

Cedro – il legno secco che tiene insieme la composizione

Quando un profumiere ha bisogno di dare solidità a una fragranza, spesso sceglie il cedro. È una materia prima discreta ma indispensabile: non si fa notare da sola, ma riesce a mantenere insieme tutto ciò che le sta intorno. Sotto il nome di cedro, in profumeria, si nascondono in realtà tre legni diversi.

• Cedro dell'Atlante cresce nelle montagne dell'Atlante in Marocco e il suo olio è tra i più usati; ha un profumo più morbido, con un accenno di resina e ambra calda.
• Cedro dell'Himalaya proviene dai pendii montuosi del nord dell'India e del Nepal e offre un profilo simile, leggermente più dolce e lattiginoso.
• Cedro della Virginia in realtà non è un vero cedro – botanicamente è un ginepro del Nord America. Il suo olio ha il carattere più secco e pungente, simile a quello delle matite.

L'olio essenziale si ottiene dalla distillazione a vapore del legno, dei trucioli e degli scarti che rimangono dopo la lavorazione dei tronchi in legname. Il cedro è quindi una materia prima più accessibile ed ecologicamente più sostenibile rispetto a quelle per cui la pianta viene coltivata e raccolta appositamente. Oltre al distillato, si utilizzano comunemente anche molecole sintetiche di cedro. Non sostituiscono l'olio naturale, ma piuttosto gli conferiscono stabilità e contorni più chiari.

Il profumo del cedro è secco, resinoso e leggermente affumicato. Probabilmente lo riconoscerete subito: è esattamente quella sensazione che rimane nell'aria dopo aver temperato una matita o dopo aver aperto un vecchio armadio di legno. A differenza dei legni cremosi, non ha nulla di lattiginoso o dolce. Il cedro appare austero, arioso e quasi freddo, con una sottile traccia di fumo sullo sfondo.

Lo troverete quasi sempre nelle note di base di una composizione, dove svolge il ruolo di supporto. Dona struttura alla fragranza, ne prolunga la scia sulla pelle e al contempo modera la dolcezza, che altrimenti potrebbe diventare eccessiva. È quindi un elemento fondamentale dei profumi legnosi, una componente naturale delle composizioni chypre accanto al muschio di quercia e al patchouli, e una linea guida per le fougère aromatiche con lavanda. Si abbina bene con agrumi, rosa e note cuoiate, e per questo appare nelle fragranze sia femminili che maschili.

Il cedro ha una storia molto più antica della profumeria. Il cedro del Libano, un albero delle montagne sopra il Mediterraneo, è una delle prime piante di cui abbiamo testimonianze scritte: si parla di lui già nell'Epopea di Gilgamesh, il cui eroe viaggia nella foresta di cedri per incontrare il suo guardiano Chumbaba. Gli Egizi usavano il legno e la resina di cedro per l'imbalsamazione, poiché resistevano bene agli insetti e alla decomposizione, mentre i Fenici li utilizzavano per costruire navi e templi. Oggi, i resti delle foreste originarie sono protetti dal Libano come patrimonio nazionale e l'albero stesso è raffigurato sulla bandiera del paese.